Ανακάλυψη εκατοντάδων απολιθωμένων αυγών πτερόσαυρων στην Κίνα

Είναι η μεγαλύτερη «φουρνιά» τέτοιων αυγών που έχουν ποτέ βρεθεί. Έχουν ηλικία περίπου 120 εκατομμυρίων ετών και κάθε αυγό έχει μήκος έξι έως οκτώ εκατοστών.

Μέχρι σήμερα είχαν ανακαλυφθεί μόνο επτά αυγά πτερόσαυρων στην Αργεντινή και στη βορειοδυτική Κίνα, ενώ ελάχιστα πράγματα ήταν γνωστά για την αναπαραγωγή των πτερόσαυρων. Οι επιστήμονες απέκλεισαν την πιθανότητα όλα τα αυγά να προέρχονταν από το ίδιο ζώο. Είναι πιθανό ότι τα αυγά θάβονταν σε ένα μέρος με υγρασία και ότι οι θηλυκοί πτερόσαυροι δεν τα κλωσούσαν, αλλά μάλλον πρόσεχαν συνεχώς μήπως εμφανισθεί κάποιος επιδρομέας.

Η ανακάλυψη στην περιοχή Χαμί της αυτόνομης επαρχίας Σινγιάνγκ των Ουιγούρων της ΒΔ Κίνας δείχνει ότι οι πτερόσαυροι -ένα είδος ιπτάμενου ερπετού που δεν ήταν δεινόσαυρος- μαζεύονταν σε μεγάλες αποικίες για να γεννήσουν. Η ανάλυση των οστών των εμβρύων με τομογραφίες έδειξε ότι τα πτεροσαυράκια, μόλις γεννιούνταν, πιθανότατα μπορούσαν να περπατήσουν, αλλά όχι να πετάξουν και γι' αυτό θα χρειάζονταν φροντίδα.

Οι επιστήμονες, με επικεφαλής τον Σιαλόνι Γουάνγκ του Ινστιτούτου Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών και Παλαιοανθρωπολογίας του Πεκίνου, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Science".

Εκτός από τα αυγά, ανακαλύφθηκαν τμήματα του σκελετού αρσενικών και θηλυκών πτερόσαυρων, καθώς επίσης ένας σχεδόν πλήρης σκελετός εμβρύου. Οι εν λόγω πτερόσαυροι (Hamipterus tianshanensis) έτρωγαν ψάρια και μικρά ζώα, διέθεταν ένα λοφίο πάνω στο επίμηκες κρανίο τους, κοφτερά δόντια και άνοιγμα φτερούγων άνω των τρεισήμισι μέτρων. Η έρευνα για νέα απολιθώματα θα συνεχισθεί στην ίδια περιοχή, η οποία ήδη βαφτίσθηκε «Εδέμ των Πτερόσαυρων» από τους κινέζους επιστήμονες.

Οι πτερόσαυροι θεωρούνται τα πρώτα σπονδυλωτά ζώα που -προτού εμφανισθούν τα πουλιά- κατέκτησαν τους αιθέρες πριν περίπου 225 εκατομμύρια χρόνια. Εξαφανίσθηκαν, χωρίς να αφήσουν απογόνους, πριν από περίπου 66 εκατ. χρόνια, όταν η πτώση ενός αστεροειδούς εξαφάνισε και τους δεινόσαυρους. Προέρχονταν από την εξέλιξη των ερπετών και ήταν τα μεγαλύτερα ζώα που πέταξαν ποτέ στη Γη.