Πλειάδες: ένα κοσμικό μπαλέτο

Το «Κέπλερ», από το 2013, έπαψε να είναι «κυνηγός» εξωπλανητών και έχει στραφεί στον εντοπισμό άλλων ουράνιων σωμάτων. Έτσι, βοήθησε τους επιστήμονες να δημιουργήσουν τον πληρέστερο μέχρι σήμερα κατάλογο των περιόδων περιστροφής των άστρων των Πλειάδων.

Οι ερευνητές της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), με επικεφαλής την Λουίζα Ρέμπουλ του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (Caltech), έκαναν τρεις σχετικές δημοσιεύσεις στο περιοδικό αστρονομίας «Astronomical Journal».

Το αστρικό σμήνος των Πλειάδων, στον αστερισμό του Ταύρου, είναι ένα από τα κοντινότερα στη Γη. Απέχει μόνο 445 έτη φωτός, γι' αυτό και είναι σχετικά εύκολο να παρατηρηθεί. Τα άστρα του έχουν μέση ηλικία τα 125 εκατομμυρία έτη.

Οι επιστήμονες μέσα το «μάτι» του «Κέπλερ» παρατήρησαν περίπου 1.000 άστρα του σμήνους επί 72 ημέρες.

Διαπίστωσαν, λοιπόν ότι τα άστρα με τη μεγαλύτερη μάζα περιστρέφονται πιο αργά, ενώ τα μικρότερα πιο γρήγορα. Τα μεγάλα άστρα χρειάζονται μία έως 11 γήινες ημέρες για μια πλήρη περιστροφή τους (η «ημέρα» τους), ενώ τα μικρότερα λιγότερο από μια γήινη μέρα. Συγκριτικά, ο Ήλιος μας κάνει μια «πιρουέτα» κάθε 26 γήινες μέρες.

Η βασική αιτία γι' αυτές τις διαφορές στην ταχύτητα περιστροφής είναι η διαφορετική εσωτερική δομή των άστρων. Τα μεγαλύτερα άστρα των Πλειάδων έχουν έναν τεράστιο πυρήνα, τον οποίο δεν διαθέτουν εκείνα με μικρή μάζα. Τα άστρα με πιο αργή περιστροφή θεωρούνται από τους επιστήμονες πιθανότερο να διαθέτουν κατοικήσιμους εξωπλανήτες.

Τώρα, οι επιστήμονες άρχισαν να αναλύουν τα στοιχεία του «Κέπλερ» για το μεγαλύτερο σε ηλικία και πιο μακρινό αστρικό σμήνος της Κυψέλης στον αστερισμό του Καρκίνου.