Η NASA αναλαμβάνει τη διαστημική προστασία του πλανήτη

Η NASA δημιουργεί το γραφείο Πλανητικής Άμυνας, για να προστατέψει την Γη από αστεροειδείς και κομήτες που καταφέρνουν να πλησιάσουν τον πλανήτη μας.

Το νεοσύστατο τμήμα, το οποίο στελεχώνεται από την θέση του αξιωματικού Πλανητικής Άμυνας, διοικείται από το τμήμα Πλανητικής Επιστήμης της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA στα κεντρικά της, στην Ουάσινγκτον. Ο στόχος αυτού το γραφείου λοιπόν είναι η πρώιμη ανίχνευση επικίνδυνων αντικειμένων (PHOs), αστεροειδείς και κομήτες που καταφέρνουν να πλησιάσουν στις 0.05 Αστρονομικές Μονάδες (7,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα) την τροχιά της Γης γύρω από τον Ήλιο και είναι αρκετά μεγάλοι, πάνω από 30-50 μέτρα.

Πρέπει επίσης να ανιχνεύσουν απειλές ακόμη και σε μικρότερης σημασίας πλανήτες κοντά μας, η ακόμη και να τους ανακατευθύνουν. Αν είναι πολύ αργά και πλησιάζουν την επιφάνεια της Γης ακόμη και διαστημικά κατάλοιπα, η ομάδα θα συντονίζεται με την κυβέρνηση των Η.Π.Α. και θα σχεδιάζουν την άμυνα σε περίπτωση πραγματικής απειλής.

Οι αστεροειδείς και οι κομήτες είναι απομεινάρια από την εποχή του σχηματισμού του ηλιακού μας συστήματος, πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι βραχώδεις αστεροειδείς ποικίλουν σε μέγεθος και περιφέρονται γύρω από των ήλιο, βρισκόμενοι μεταξύ του Άρη και του Δία. Αυτή η ζώνη, είναι γνωστή ως η ζώνη των αστεροειδών και εκτιμάται ότι περιέχει μεταξύ 1.1 και 1.9 εκατομμύρια αστεροειδείς μεγαλύτερους του ένος χιλιομέτρου σε διάμετρο και εκατομμύρια μικρότερους.

Οι «σκοτεινοί κομήτες» είναι παγωμένες μάζες που υπάρχουν πέρα από τον Ποσειδώνα, σε τροχιά γύρω από τον ήλιο και κοντά στον Πλούτωνα. Μερικές φορές πιέζονται από την βαρύτητα των τροχιών, που τους σπρώχνουν πιο κοντά στον Ήλιο και μετατρέπονται σε αυτό που αποκαλείται ως μικρής περιόδου κομήτες.

Οι αστρονόμοι ανιχνεύουν αντικείμενα κοντά στην Γη (NEOs) , χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια εδάφους ανά τον κόσμο αλλά και το τηλεσκόπιο την NASA στο διάστημα που ονομάζεται NEOWISE και χρησιμοποιεί υπέρυθρες ακτίνες.

Πόσο επικείμενος μπορεί να είναι ο κίνδυνος να πλησιάσει την Γη ένα τέτοιο αντικείμενο;

Πάνω από 13,500 αντικείμενα έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα και περίπου 1,500 ανιχνεύονται κάθε χρόνο. «Η ανίχνευση και η παρακολούθηση των αστεροειδών για την άμυνα του Πλανήτη μας, είναι κάτι που η NASA, οι διϋπηρεσιακοί συνεργάτες της και η παγκόσμια κοινότητα λαμβάνουμε πολύ σοβαρά.» δήλωσε ο Τζόν Γκράνσφελντ (John Grunsfeld), συνεργάτης και διαχειριστής στο τμήμα της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA στην Ουάσινγκτον. «Ενώ δεν υπάρχουν απειλές αυτή την στιγμή, ο μετεωρίτης Τσέλιαμπινσκ (Chelyabinsk) που εξερράγη στον Ρωσικό ουρανό το 2013 και ο πρόσφατος αστεροειδής Χάλογουιν (Halloween Asteroid) που πλησίασε την ατμόσφαιρα της Γης τον περασμένο Νοέμβριο, μας θυμίζουν ότι πρέπει να έχουμε τον νου μας και να έχουμε τα μάτια μας στραμμένα στον ουρανό».

Αλλά δεν είναι όλα τα νέα άσχημα.

Αστεροειδείς που τείνουν να πλησιάζουν την επιφάνεια της Γης, μας προσφέρουν προνόμια. Στο μέλλον, μπορούμε να τους εκμεταλλευτούμε για την ανεύρεση ακατέργαστων υλών που χρησιμοποιούμαι στις ανεπτυγμένες διαστημικές κατασκευές ή ακόμη και να παράγουμε καύσιμη ύλη για πυραύλους που εξερευνούν το ηλιακό μας σύστημα.

NASA Planetary Defense Office set up to save Earth
By Monica Sarkar, CNN