Μόρια νερού εντοπίστηκαν για πρώτη φορά στην επιφάνεια αστεροειδών

Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι η πρόσκρουση αστεροειδών στον πλανήτη μας μπορεί να βοήθησε στη μεταφορά νερού και άλλων στοιχείων στην πρώιμη Γη, θεωρία που υποστηρίζεται και από τη νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Planetary Science Journal.

Τα δεδομένα συλλέχθηκαν από το αερομεταφερόμενο τηλεσκόπιο SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) που έχει πλέον αποσυρθεί. Το υπέρυθρο τηλεσκόπιο πετούσε πάνω σε ένα αεροσκάφος Boeing 747SP, το οποίο είχε τροποποιηθεί για να πετάει στη στρατόσφαιρα πάνω από το 99% της γήινης ατμόσφαιρας, η οποία εμποδίζει το υπέρυθρο φως.

Στην Ίριδα και τη Μασσαλία

Η υπέρυθρη κάμερα FORCAST (Faint Object infraRed CAmera for the SOFIA Telescope), επέτρεψε στους αστρονόμους να ανιχνεύσουν μόρια νερού στην Ίριδα και τη Μασσαλία, δύο αστεροειδείς στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία. Και οι δύο βρίσκονται σε απόσταση μεγαλύτερη από 359 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο.

Οι αστρονόμοι εμπνεύστηκαν να χρησιμοποιήσουν το SOFIA για τη μελέτη των αστεροειδών αφού το τηλεσκόπιο εντόπισε ενδείξεις νερού στο φεγγάρι, δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Δρ. Anicia Arredondo, ερευνήτρια στο Νοτιοδυτικό Ερευνητικό Ινστιτούτο στο Σαν Αντόνιο του Τέξας.

Στοιχεία υδάτωσης είχαν ήδη βρεθεί στους δύο αστεροειδείς από τη συν-συγγραφέα της μελέτης Δρ. Maggie McAdam, ερευνήτρια στο Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA στην Καλιφόρνια, με τη χρήση άλλου τηλεσκοπίου. Αλλά οι ερευνητές δεν ήταν σίγουροι αν το νερό ή κάποια άλλη μοριακή ένωση όπως το υδροξύλιο είχε προκαλέσει την υδάτωση, δήλωσε ο Arredondo.

«Οι νέες παρατηρήσεις μας με το SOFIA επιβεβαίωσαν οριστικά ότι ήταν πράγματι νερό», δήλωσε η Arredondo. «Αλλά αυτά τα αντικείμενα ανήκουν στην κατηγορία S των αστεροειδών, που σημαίνει ότι αποτελούνται κυρίως από πυριτικά άλατα, και μέχρι τώρα θεωρούνταν εντελώς ξηρά».

Η ποσότητα νερού που εντόπισε η ομάδα ήταν περίπου ισοδύναμη με 355 ml νερού παγιδευμένου μέσα σε ένα κυβικό μέτρο εδάφους, συγκρίσιμη αυτή που το SOFIA είχε βρει στο φεγγάρι. Το τηλεσκόπιο είχε εντοπίσει την υπογραφή μορίων νερού σε έναν από τους μεγαλύτερους κρατήρες στο νότιο ημισφαίριο του φεγγαριού το 2020.

Σειρά του τηλεσκοπίου James Webb

Οι ερευνητές επιχείρησαν να αναζητήσουν νερό σε δύο άλλους αστεροειδείς χρησιμοποιώντας το SOFIA, αλλά η ανίχνευση ήταν πολύ αμυδρή. Τώρα, χρησιμοποιούν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb και τα προκαταρκτικά αποτελέσματα ενθάρρυναν την ομάδα να ζητήσει χρόνο για την παρατήρηση 30 ακόμη αστεροειδών χρησιμοποιώντας το ισχυρό υπέρυθρο τηλεσκόπιο.

«Το James Webb είναι πολύ μεγαλύτερο από το SOFIA, οπότε μπορεί να συλλέξει δεδομένα με υψηλότερη ποιότητα, και για περισσότερους αστεροειδείς σε μικρότερο χρονικό διάστημα», δήλωσε η Arredondo. «Ελπίζω να μπορέσω να παρατηρήσω πολλούς διαφορετικούς αστεροειδείς και να μπορέσω να κάνω απογραφή του νερού στη ζώνη των αστεροειδών».

Το Webb θα μπορούσε να βοηθήσει τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα την κατανομή του νερού σε όλο το ηλιακό σύστημα, καθώς και τη σύνθεση των διαφόρων τύπων αστεροειδών.

Με πληροφορίες από: Water molecules detected on the surface of asteroids for the first time by Ashley Strickland, CNN