Εκπληκτικά κοντινά πλάνα ενός περίεργου αστεροειδή κατέγραψε η NASA

Ο αστεροειδής Donaldjohanson – ο οποίος πήρε το όνομά του από τον ανθρωπολόγο που ανακάλυψε τη Λούσι, το πιο διάσημο απολίθωμα ανθρωποειδούς – περιγράφεται από τη NASA ως επιμήκες διπλό σύστημα επαφής (δύο ουράνια σώματα που έχουν ενωθεί), με κορυφογραμμές στον στενό λαιμό του.

«Ο αστεροειδής Donaldjohanson έχει εντυπωσιακά περίπλοκη γεωλογία», δήλωσε ο πλανητικός επιστήμονας Hal Levison, κύριος ερευνητής της αποστολής Lucy.

«Καθώς μελετάμε λεπτομερώς τις πολύπλοκες δομές του, θα αποκαλυφθούν σημαντικές πληροφορίες για τα δομικά στοιχεία και τις διαδικασίες σύγκρουσης που σχημάτισαν τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος», τόνισε.

Όπως αναφέρει το Science Alert, η Lucy πλησίασε σε απόσταση 960 χιλιομέτρων στον Donaldjohanson την Κυριακή του Πάσχα, 20 Απριλίου, λαμβάνοντας εικόνες κάθε δύο δευτερόλεπτα. Οι εικόνες επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για αστεροειδή που σχηματίστηκε από την σύγκρουση και συγκόλληση δύο μικρότερων ουράνιων σωμάτων.

Ο Donaldjohanson είναι κάπως μεγαλύτερος απ' ό,τι θεωρούνταν προηγουμένως, με μήκος περίπου 8 χιλιόμετρα και πλάτος 3,5 χιλιόμετρα στο φαρδύτερο σημείο του.

Η πασχαλινή συνάντηση έλαβε χώρα τριάμισι χρόνια μετά την εκτόξευση της Lucy, και 17 μήνες αφότου το πλάτους 16 μέτρων σκάφος πέρασε μπροστά από τον βασικό στόχο του, τον αστεροειδή Dinkinesh και το μίνι φεγγάρι του, το οποίο αποδείχθηκε ότι ήταν ένα διπλό σύστημα επαφής όπως και ο Donaldjohanson.

Αναζητώντας τους Τρώες του Δία

Οι ερευνητές θεωρούν ότι οι δύο συναντήσεις της Lucy στην κύρια ζώνη αστεροειδών, η οποία βρίσκεται μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία, είναι απλώς προθέρμανση για το κυρίως τμήμα της αποστολής, η οποία κοστίζει στη NASA 989 εκατομμύρια δολάρια – μια λεπτομερή μελέτη των αστεροειδών που είναι γνωστοί ως Τρώες του Δία. Κανένα διαστημικό σκάφος δεν έχει πλησιάσει ποτέ έναν τέτοιο αστεροειδή.

Ο πρώτος τρωικός αστεροειδής που θα συναντήσει η Lucy είναι ο Ευρυβάτης (όνομα που αναφέρεται στην Ιλιάδα ως κήρυκας του Αγαμέμνονα αλλά και στην Οδύσσεια ως Ιθακήσιος κήρυκας του Οδυσσέα – πρόκειται για δύο διαφορετικά πρόσωπα), τον Αύγουστο του 2027. Θα ακολουθήσουν τέσσερις επιπλέον συναντήσεις με Τρώες του Δία μέχρι το 2033.