Ο αστεροειδής που θα μπορούσε να αλλάξει την παγκόσμια οικονομία και την κατανόηση του σύμπαντος

Πρόκειται για τον αστεροειδή Psyche (Ψυχή), του οποίου η μοναδική μεταλλική σύνθεση και τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά θα μπορούσαν να προσφέρουν σημαντικές πληροφορίες για την πρώιμη διαμόρφωση του ηλιακού συστήματος.

Η αποστολή αυτή, που πήρε το όνομα του αστεροειδούς, έχει δημιουργήσει προσδοκίες τόσο στους αστρονόμους όσο και στους ειδικούς της διαστημικής οικονομίας, ανοίγοντας μια συζήτηση για τις δυνατότητες και τις προκλήσεις της εξερεύνησης και της εξόρυξης εκτός της Γης.

Οι θεωρίες γύρω από τον Psyche

Ο αστεροειδής Psyche, που βρίσκεται στο εξωτερικό τμήμα της κύριας ζώνης αστεροειδών μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία, έχει τραβήξει την προσοχή της επιστημονικής κοινότητας λόγω της σύνθεσής του. Με διάμετρο περίπου 200 χιλιόμετρα, αποτελείται κυρίως από σίδηρο και νικέλιο, κάτι που τον διαφοροποιεί από άλλους βραχώδεις ή παγωμένους αστεροειδείς.

Οι ειδικοί υποστηρίζουν ότι ο Psyche θα μπορούσε να είναι ο εκτεθειμένος πυρήνας ενός πρωτοπλανήτη που δεν ολοκληρώθηκε ποτέ, γεγονός που τον καθιστά ένα εξαιρετικό αντικείμενο για τη μελέτη των διαδικασιών σχηματισμού πλανητών. Μπορεί να μοιάζει με τους πυρήνες των βραχωδών πλανητών του ηλιακού μας συστήματος, όπως η Γη, ο Άρης, η Αφροδίτη και ο Ερμής. Ο πυρήνας θα μπορούσε να έχει αποκαλυφθεί εξαιτίας βίαιων συγκρούσεων με άλλα βραχώδη σώματα στις αρχές του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος.

Σύμφωνα με πρόσφατη ανακοίνωση της NASA, το διαστημικό σκάφος Psyche, που εκτοξεύθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι τον Οκτώβριο του 2023 έθεσε ξανά σε πλήρη λειτουργία τους προωθητήρες του μετά από τεχνικές ρυθμίσεις για τη βελτιστοποίηση της λειτουργίας τους στο βαθύ διάστημα.

Οι επιστημονικοί στόχοι της αποστολής Psyche

Αν και έχουν γίνει πολλές εικασίες σχετικά με την πιθανή οικονομική αξία των μετάλλων που περιέχει ο Psyche – μόνο ο σίδηρος που περιέχει θα μπορούσε να αξίζει 10.000 τετράκις εκατομμύρια δολάρια, περισσότερο από την αξία ολόκληρης της παγκόσμιας οικονομίας – η NASA τονίζει ότι η αποστολή έχει αυστηρά επιστημονικούς σκοπούς. Ο κύριος στόχος της είναι να μελετήσει τη σύνθεση, τη δομή και την προέλευση του αστεροειδούς, κάτι που θα μπορούσε να προσφέρει νέες ενδείξεις για την εξέλιξη των πλανητών.

• Διαβάστε ακόμη:
  Πόσο κοντά βρισκόμαστε στην εξόρυξη σπάνιων ορυκτών από αστεροειδείς

Αν και η εξόρυξη στο διάστημα είναι ένα θέμα που παρουσιάζει αυξανόμενο ενδιαφέρον και θεωρείται ένας αναπτυσσόμενος τομέας, η τεχνολογία για την εξόρυξη και μεταφορά πόρων από αστεροειδείς απέχει ακόμη πολύ από το να είναι βιώσιμη. Επιπλέον, η μαζική εισροή πολύτιμων μετάλλων στη Γη θα είχε πολύπλοκες οικονομικές επιπτώσεις που, προς το παρόν, αποτελούν αντικείμενο συζήτησης.

Τα βασικά χαρακτηριστικά του Psyche

Αυτά είναι τα πιο σημαντικά χαρακτηριστικά του αστεροειδούς Psyche σύμφωνα με τους ειδικούς της NASA:

• Μεταλλική σύνθεση: Ο Psyche αποτελείται σε μεγάλο βαθμό από σίδηρο και νικέλιο, σε αντίθεση με τους περισσότερους αστεροειδείς που είναι βραχώδεις ή παγωμένοι.
• Πλανητική προέλευση: Θα μπορούσε να είναι ο εκτεθειμένος πυρήνας ενός καταστραμμένου πρωτοπλανήτη, προσφέροντας μια μοναδική ευκαιρία για τη μελέτη του σχηματισμού πλανητών.
• Επιστημονικό και τεχνολογικό ενδιαφέρον: Η αποστολή έχει ως στόχο να προωθήσει τις γνώσεις μας για το ηλιακό σύστημα, αν και η εξόρυξη στο διάστημα παραμένει μια μακροπρόθεσμη πρόκληση. Η μελέτη του Psyche θα μπορούσε να μεταμορφώσει την κατανόησή μας για το πρώιμο ηλιακό σύστημα, πέρα από κάθε οικονομική εικασία.

Πότε θα φτάσουμε στον Psyche

Σύμφωνα με τη NASA, το σκάφος θα φτάσει στον Άρη τον Μάιο του 2026 και θα χρησιμοποιήσει τη βαρύτητα του Κόκκινου Πλανήτη για να διαγράψει αποτελεσματικά την τροχιά του προς τον Psyche.

Η αποστολή θα φτάσει στον αστεροειδή τον Αύγουστο του 2029 και θα περάσει 26 μήνες σε τροχιά γύρω από αυτόν για να χαρτογραφήσει την επιφάνειά του, να λάβει εικόνες και να καθορίσει αν ο Psyche είναι όντως ένας μεταλλικός πυρήνας. Το διαστημικό σκάφος θα πραγματοποιήσει διαφορετικές τροχιές γύρω από τον αστεροειδή, πηγαίνοντας από απόσταση 708 χιλιομέτρων έως μόλις 64 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια.

Τα όργανα του διαστημικού σκάφους θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να προσδιορίσουν τη χημική και μεταλλική σύνθεση του αστεροειδούς, την τοπογραφία, τη μάζα, το βαρυτικό πεδίο και την περιστροφή του. Το μαγνητόμετρο της αποστολής θα προσπαθήσει να ανιχνεύσει ενδείξεις μαγνητικού πεδίου γύρω από τον Psyche, γεγονός που θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι ο διαστημικός βράχος σχηματίστηκε αρχικά ως πλανητικός πυρήνας.