Πεφταστέρια: Κορυφώνεται η «βροχή» των Λεοντιδών

Ωστόσο, οι συνθήκες δεν ευνοούν την παρατήρηση του φαινομένου, ακόμη κι αν δεν υπάρχουν σύννεφα, δεδομένου ότι ο ουρανός δεν θα είναι αρκετά σκοτεινός, καθώς λίγες μέρες πριν προηγήθηκε η φωτεινότερη πανσέληνος των τελευταίων 70 ετών.

Οι Λεοντίδες είναι μια μέσης θεαματικότητας βροχή διαττόντων, που όμως κατά καιρούς εξελίσσονται σε μία από τις πιο εντυπωσιακές. Συνήθως «παράγουν» 15 «πεφταστέρια» ανά ώρα, αλλά κάθε περίπου 33 χρόνια εμφανίζουν ένα περιοδικό αποκορύφωμα με εκατοντάδες μετέωρα την ώρα. Οι πιο πρόσφατες θεαματικές χρονιές τους ήταν το 1966 και το 2001.

Η συγκεκριμένη βροχή διαττόντων, που διαρκεί από τις 6 έως τις 30 Νοεμβρίου, φαίνεται να προέρχεται από τον αστερισμό του Λέοντα, από όπου πήρε και το όνομά της. Στην πραγματικότητα, πρόκειται για τα σωματίδια της σκόνης που έχει αφήσει πίσω της η ουρά του κομήτη 55Ρ/Τέμπλ-Τατλ, ο οποίος ανακαλύφθηκε το 1865 και κάθε Νοέμβριο τα απομεινάρια του διασταυρώνονται με την τροχιά της Γης. Ο κομήτης θα πλησιάσει ξανά τη Γη το 2031 και το 2064.

Καθώς η Γη περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο, τα απομεινάρια του κομήτη, τα οποία συνήθως έχουν βάρος μικρότερο του ενός γραμμαρίου, συναντούν το ανώτερο στρώμα της ατμόσφαιρας του πλανήτη μας σε ύψος 80 έως 130 χιλιομέτρων, αναφλέγονται λόγω της τριβής και ιονίζουν τα γύρω στρώματα της ατμόσφαιρας, σχηματίζοντας έτσι φωτεινές σφαίρες μήκους δύο έως τριών μέτρων, τα «πεφταστέρια» ή διάττοντες ή μετέωρα.