Επιστήμονες ανακάλυψαν τον γιγάντιο μύκητα D-Rex, που όμοιός του δεν έχει παρατηρηθεί μέχρι τώρα

Ο μύκητας, που εντοπίστηκε σε δάση της επαρχίας Γιουνάν στην Κίνα, σχηματίζει υπόλευκες αναπαραγωγικές δομές ύψους έως 50 εκατοστών και βάρους έως 2,2 κιλών. Το νέο είδος, που ονομάστηκε Dianjunus rex (για τους φίλους, D-Rex), διαθέτει τα μεγαλύτερα γνωστά καρποφόρα σώματα μεταξύ των μυκήτων του φύλου Ascomycota, ξεπερνώντας προηγούμενους κατόχους του ρεκόρ, οι οποίοι έφταναν σε ύψος τα 20-30 εκατοστά, αναφέρει το SciTech Daily.

Τα Ascomycota αποτελούν τη μεγαλύτερη ομάδα μυκήτων, με περισσότερα από 64.000 είδη. Σε αντίθεση με τα γνωστά μανιτάρια, παράγουν σπόρια μέσα σε μικροσκοπικές δομές που μοιάζουν με σάκους. Το εντυπωσιακό μέγεθος του D-Rex ενδέχεται να αποτελεί εξελικτικό πλεονέκτημα, επιτρέποντας την αποτελεσματικότερη διασπορά των σπορίων του.

«Ένα καρποφόρο σώμα που υψώνεται πάνω από τη γύρω βλάστηση μπορεί να διευκολύνει τη διασπορά των σπορίων με τον άνεμο μέσα σε πυκνά δάση», εξηγεί ο Ιντουνίλ Σενάναγιακε, αναπληρωτής καθηγητής στο Ινστιτούτο Βοτανικής Κουνμίνγκ και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Frontiers in Fungal Biology. Ωστόσο, η ανάπτυξη τόσο μεγάλων δομών απαιτεί σημαντική ενέργεια, γεγονός που υποδηλώνει ότι τα οικολογικά οφέλη πρέπει να αντισταθμίζουν το κόστος.

Μια εντελώς νέα οικογένεια

Οι επιστήμονες εντόπισαν τον μύκητα σε εύκρατα δάση κωνοφόρων και τροπικά δάση της Γιουνάν. Τα καρποφόρα σώματά του αναπτύσσονταν πάνω στις ξυλώδεις ρίζες κινεζικών βελανιδιών, αναδυόμενα από το έδαφος που περιβάλλει τις ρίζες.

Για να προσδιορίσουν την ταυτότητά του, οι ερευνητές συνέλεξαν δείγματα, καλλιέργησαν σπόρια στο εργαστήριο και ανέλυσαν το γονιδίωμά του. Η γενετική ανάλυση, σε συνδυασμό με τη μελέτη των μορφολογικών χαρακτηριστικών, αποκάλυψε όχι μόνο ένα νέο είδος και γένος, αλλά και μια εντελώς άγνωστη οικογένεια μυκήτων, που ονομάστηκε Dianjunaceae. Η ονομασία Dianjunus rex παραπέμπει τόσο στο επιβλητικό μέγεθος του μύκητα όσο και στο αρχαίο βασίλειο Ντιαν της Κίνας.

Η σύνδεση με την εξαφάνιση των δεινοσαύρων

Χρησιμοποιώντας τη μέθοδο του μοριακού ρολογιού, η οποία επιτρέπει την εκτίμηση του χρόνου εξελικτικού διαχωρισμού με βάση γενετικές διαφορές, οι επιστήμονες συνέκριναν το DNA του D-Rex με εκείνο εκατοντάδων άλλων μυκήτων.

Η ανάλυση έδειξε ότι η οικογένεια Dianjunaceae πιθανότατα εμφανίστηκε πριν από περίπου 65 εκατομμύρια χρόνια, δηλαδή περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια μετά τη μαζική εξαφάνιση στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου. Η χρονική αυτή σύμπτωση εγείρει μια ενδιαφέρουσα πιθανότητα. Η καταστροφή προκάλεσε τεράστιες αλλαγές στα δασικά οικοσυστήματα, αφήνοντας μεγάλες ποσότητες νεκρής φυτικής ύλης. Για τους μύκητες που αποσυνθέτουν ξύλο, οι συνθήκες αυτές ενδέχεται να δημιούργησαν νέες οικολογικές ευκαιρίες, ευνοώντας την εξέλιξή τους.

Προς το παρόν, πάντως, πρόκειται για υπόθεση που δεν έχει επιβεβαιωθεί. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι τα δάση της υποτροπικής Κίνας παραμένουν ανεπαρκώς μελετημένα και εκτιμούν ότι φιλοξενούν πολλά ακόμη άγνωστα είδη μυκήτων, τα οποία θα μπορούσαν να αποκαλύψουν περισσότερα για την εξέλιξη αυτών των οργανισμών.