CNNi: Παρά τις διαψεύσεις, ο Τραμπ γνώριζε για την Κινέζα κατάσκοπο και το αφεντικό της Nvidia

Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, είχε ενημερώσει τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ για τις πληροφορίες των αμερικανικών υπηρεσιών σχετικά με τη σχέση του διευθύνοντος συμβούλου της Nvidia, Τζένσεν Χουάνγκ, με γυναίκα που θεωρείται ύποπτη για κατασκοπεία υπέρ της Κίνας, κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους στην Κίνα τον περασμένο Μάιο.

Την πληροφορία αποκάλυψε στο CNNi πηγή με γνώση της υπόθεσης, παρά τις δημόσιες δηλώσεις του Αμερικανού προέδρου τη Δευτέρα ότι δεν γνώριζε τις συγκεκριμένες καταγγελίες εκείνη την περίοδο.

Σύμφωνα με την ίδια πηγή, το ζήτημα είχε συζητηθεί πριν από την επιβίβαση του Χουάνγκ στο Air Force One, κατά τη διάρκεια στάσης του αεροσκάφους στην Αλάσκα, καθ' οδόν προς το Πεκίνο. Ο επικεφαλής της Nvidia συνέχισε το ταξίδι μαζί με τον Τραμπ, τους στενούς συνεργάτες του και άλλους επιχειρηματίες.

Τι υποστηρίζει ο Τραμπ για την υπόθεση

Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου τη Δευτέρα, ο Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι πληροφορήθηκε μόλις πρόσφατα τις ανησυχίες σχετικά με τον Τζένσεν Χουάνγκ και τη σχέση του με την Άλις Χουάνγκ, την οποία οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών έχουν καταλήξει ότι είναι Κινέζα κατάσκοπος.

Ο πρόεδρος επέμεινε ότι δεν γνώριζε τις σχετικές πληροφορίες όταν αποφάσισε να συμπεριλάβει τον επικεφαλής της Nvidia στην αποστολή του στο Πεκίνο την περασμένη άνοιξη.

Όπως ανέφερε, έμαθε για την υπόθεση «όχι πολύ καιρό πριν», προσθέτοντας ότι το FBI διερευνά το ζήτημα.

Αξιωματούχος του Λευκού Οίκου, στον οποίο απευθύνθηκε το CNNi την Τρίτη, παρέπεμψε στις δηλώσεις του Τραμπ, σχολιάζοντας: «Αυτές οι πηγές δεν έχουν ιδέα για τι πράγμα μιλούν».

Οι New York Times ήταν η πρώτη εφημερίδα που αποκάλυψε ότι ο Τραμπ είχε ενημερωθεί για τις πληροφορίες των αμερικανικών υπηρεσιών κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του στην Κίνα.

Ο Αμερικανός πρόεδρος υποβάθμισε επανειλημμένα τις αποκαλύψεις σχετικά με την εξωσυζυγική σχέση του Χουάνγκ με την Άλις Χουάνγκ, επιμένοντας ότι πιστεύει τον ισχυρισμό του επιχειρηματία πως δεν γνώριζε τίποτα για την υποτιθέμενη κατασκοπευτική δραστηριότητα.

«Πραγματικά τον πιστεύω», δήλωσε στους δημοσιογράφους κατά την έκτακτη συνέντευξη Τύπου στον Λευκό Οίκο τη Δευτέρα. «Πιστεύω ότι θα είναι εντάξει».

Στο επίκεντρο η επιρροή του επικεφαλής της Nvidia στον Τραμπ

Η υπόθεση έχει εντείνει τον έλεγχο γύρω από τον σημαντικό ρόλο που διαδραμάτιζε ο Χουάνγκ ως σύμβουλος του Τραμπ για την τεχνητή νοημοσύνη και την εμπορική πολιτική των ΗΠΑ απέναντι στην Κίνα.

Το γεγονός προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία, καθώς οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών εξέταζαν επί μήνες τη γυναίκα που είχε αναπτύξει στενή σχέση με τον επικεφαλής της Nvidia, χωρίς η έρευνα να έχει γίνει γνωστή στο ευρύ κοινό.

Η υπόθεση εγείρει σοβαρά ερωτήματα για τους κινδύνους που ενδέχεται να προκύπτουν για την οικονομική και εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ από τη σχέση του επιχειρηματία με την ύποπτη για κατασκοπεία γυναίκα.

Παράλληλα, αναμένεται να ενισχύσει τις ανησυχίες των Δημοκρατικών σχετικά με το τι γνώριζε ο Λευκός Οίκος για τη συμπεριφορά του Χουάνγκ και των προσώπων του περιβάλλοντός του, αλλά και για τους λόγους που ο Τραμπ συνέχισε να βασίζεται στις συμβουλές του κατά τη διαμόρφωση της πολιτικής για την αμερικανική βιομηχανία τεχνητής νοημοσύνης, αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η ενημέρωση των «Gang of Eight» για την υπόθεση

Όπως αναφέρει το CNNi, ανώτατα στελέχη της κυβέρνησης Τραμπ συναντήθηκαν νωρίτερα τη Δευτέρα με ομάδα κορυφαίων μελών του Κογκρέσου, η οποία είναι επιφορτισμένη με την εποπτεία των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών. Στη συνάντηση συζητήθηκαν οι πληροφορίες σχετικά με τη σχέση του Χουάνγκ με την Άλις Χουάνγκ.

Η τελευταία είναι στέλεχος τεχνολογικής εταιρείας με έδρα τη Σιγκαπούρη και δεν έχει συγγενική σχέση με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Nvidia.

Η κλειστή συνάντηση με την αποκαλούμενη «Gang of Eight» είχε αρχικά προγραμματιστεί να επικεντρωθεί στον πόλεμο στο Ιράν. Ωστόσο, πραγματοποιήθηκε λίγες ημέρες μετά την παραδοχή του Τζένσεν Χουάνγκ για την εξωσυζυγική σχέση του και σχεδόν έναν χρόνο μετά την πρώτη ενημέρωση μελών του Κογκρέσου από το FBI ότι η Άλις Χουάνγκ ενδέχεται να διοχέτευε πληροφορίες στην Κίνα, σύμφωνα με δύο πηγές που γνωρίζουν την υπόθεση.

Από την πλευρά του, ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, Γκουό Τζιακούν, χαρακτήρισε τη Δευτέρα τον ισχυρισμό ότι η Άλις Χουάνγκ συγκέντρωνε πληροφορίες για λογαριασμό του Πεκίνου «εντελώς αβάσιμη εικασία και προσπάθεια σπίλωσης και δυσφήμισης της Κίνας».

Στο Καπιτώλιο εθεάθησαν ο διευθυντής των εθνικών υπηρεσιών πληροφοριών, Τζέι Κλέιτον, και ο διευθυντής της CIA, Τζον Ράτκλιφ, καθώς η συνάντηση με τα μέλη της «Gang of Eight» διήρκεσε περισσότερο από μία ώρα.

Μετά την ολοκλήρωσή της, πάντως, μέλη του Κογκρέσου δήλωσαν ότι εξακολουθούν να υπάρχουν περισσότερα ερωτήματα παρά απαντήσεις. Οι Δημοκρατικοί προανήγγειλαν σειρά ερευνών για την υπόθεση, όταν αναλάβουν τον έλεγχο του Κογκρέσου τον Ιανουάριο.

Ο Τζιμ Χάιμς, κορυφαίο στέλεχος των Δημοκρατικών στην Επιτροπή Πληροφοριών της Βουλής των Αντιπροσώπων, υπογράμμισε ότι η εξαγωγή προηγμένων ημιαγωγών προς την Κίνα ή προς χώρες στις οποίες θα μπορούσε να αποκτήσει πρόσβαση το Πεκίνο αποτελεί ζήτημα τεράστιας σημασίας για την εθνική ασφάλεια.

Όπως ανέφερε, καταβάλλονται προσπάθειες για τη συγκέντρωση περισσότερων πληροφοριών, ώστε να διαπιστωθεί τι ακριβώς συνέβη και εάν η διαδικασία λήψης αποφάσεων για τις εξαγωγές μικροτσίπ επηρεάστηκε ή υπονομεύτηκε με αθέμιτο τρόπο.

Οι πρώτες υποψίες του FBI για πιθανή κινεζική κατασκοπεία

Ο Τζένσεν Χουάνγκ, συνιδρυτής της Nvidia, έχει μετατρέψει την εταιρεία σε μία από τις πολυτιμότερες επιχειρήσεις παγκοσμίως. Παράλληλα, συγκαταλέγεται στους λίγους δισεκατομμυριούχους της τεχνολογίας που έχουν αποκτήσει σημαντική επιρροή στη διαμόρφωση της πολιτικής του Τραμπ για την τεχνητή νοημοσύνη.

Τον περασμένο Σεπτέμβριο, ο επικεφαλής της Nvidia συνέβαλε στη διαμόρφωση μιας δέσμευσης που υπέγραψε στον Λευκό Οίκο μαζί με άλλα κορυφαία στελέχη εταιρειών τεχνητής νοημοσύνης, με στόχο την αυτορρύθμιση των επιχειρήσεών τους.

Παράλληλα, έχει επανειλημμένα ζητήσει από τον Τραμπ μεγαλύτερη ελευθερία στην πώληση προηγμένων μικροτσίπ τεχνητής νοημοσύνης στην Κίνα, αποτελώντας κεντρικό πρόσωπο σε μία από τις πιο κρίσιμες και αμφιλεγόμενες συζητήσεις στο εσωτερικό της αμερικανικής κυβέρνησης.

Τον περασμένο μήνα, ο Τραμπ είχε εκφράσει δημόσια τον θαυμασμό του για τον Χουάνγκ, απονέμοντάς του το Εθνικό Μετάλλιο Επιστημών.

«Ένας καταπληκτικός άνθρωπος, τον οποίο έχω γνωρίσει πολύ καλά, ο Τζένσεν Χουάνγκ», είχε δηλώσει, προσθέτοντας ότι «ολόκληρος ο κόσμος λειτουργεί πλέον με την Nvidia».

Η στενή σχέση των δύο ανδρών, που περιλαμβάνει τακτικές τηλεφωνικές επικοινωνίες και επισκέψεις του Χουάνγκ στην Ουάσιγκτον για συναντήσεις στη Δυτική Πτέρυγα του Λευκού Οίκου, συνεχίστηκε παρά τις μακροχρόνιες υποψίες κυβερνητικών υπηρεσιών ότι ο επιχειρηματίας θα μπορούσε, χωρίς να το γνωρίζει, να λειτουργήσει ως δίαυλος μεταφοράς πληροφοριών προς την κινεζική κυβέρνηση.

Περίπου έναν χρόνο πριν, ομοσπονδιακοί πράκτορες είχαν ενημερώσει ορισμένα μέλη του Κογκρέσου ότι θεωρούσαν τον Χουάνγκ «στόχο επιχείρησης ξένων υπηρεσιών πληροφοριών», επικαλούμενοι τη στενή σχέση του με την Άλις Χουάνγκ, Κινέζα υπήκοο που εκπροσωπούσε την εταιρεία κέντρων δεδομένων Megaspeed.

Σύμφωνα με μία από τις πηγές που γνωρίζουν την υπόθεση, οι αξιωματούχοι του FBI είχαν επισημάνει ότι η Άλις Χουάνγκ διέθετε ξαφνικά ασυνήθιστα μεγάλη αγοραστική δύναμη για ένα πρόσωπο που κατείχε τη συγκεκριμένη θέση.

Το απόρρητο υπόμνημα του Μαΐου και η ενημέρωση του Τραμπ

Οι αρχικές υποψίες αποτέλεσαν τη βάση για τη σύνταξη απόρρητου υπομνήματος τον Μάιο, στο οποίο επισημαινόταν ότι ο Τζένσεν Χουάνγκ διατηρούσε στενή σχέση με γυναίκα την οποία οι αμερικανικές αρχές θεωρούσαν πλέον Κινέζα κατάσκοπο.

Σύμφωνα με Αμερικανό αξιωματούχο και ακόμη μία πηγή με γνώση της υπόθεσης που επικαλείται το CNNi, το υπόμνημα τελούσε υπό την εποπτεία του Μάρκο Ρούμπιο και διανεμήθηκε σε περιορισμένο κύκλο ανώτατων κυβερνητικών στελεχών πριν από το ταξίδι του Τραμπ στην Κίνα, όπου επρόκειτο να συναντήσει τον πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ.

Την ίδια περίπου περίοδο, εταιρεία ερευνών με έδρα τη Νέα Υόρκη, η οποία ειδικεύεται στον εντοπισμό εταιρειών εισηγμένων στο χρηματιστήριο για τις οποίες εκφράζει αρνητικές εκτιμήσεις, δημοσίευσε δική της έκθεση. Σε αυτήν έκανε λόγο για την «υπερβολικά στενή» σχέση του επικεφαλής της Nvidia με την Άλις Χουάνγκ.

Παρά τις πληροφορίες ότι ο Τραμπ είχε ενημερωθεί για τις υποψίες κατασκοπείας κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του τον Μάιο, δεν προχώρησε σε κάποια εμφανή ενέργεια για να αποστασιοποιηθεί από τον επιχειρηματία.

Ο Χουάνγκ δεν περιλαμβανόταν αρχικά στη λίστα των στελεχών τεχνολογίας και επιχειρηματιών που είχαν προσκληθεί να συνοδεύσουν τον Αμερικανό πρόεδρο στην Κίνα. Δεν είναι σαφές εάν η αρχική αυτή απόφαση συνδεόταν με το υπόμνημα του Ρούμπιο. Τελικά, ο Τραμπ επέμεινε να συμμετάσχει στην αποστολή ο επικεφαλής της Nvidia.

Σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ο Αμερικανός πρόεδρος τον αποκάλεσε αργότερα «πουδαίο Τζένσεν Χουάνγκ», διαψεύδοντας τα δημοσιεύματα ότι δεν είχε προσκληθεί.

Μάλιστα, δήλωσε ότι θα ζητούσε από τον Σι Τζινπίνγκ να ανοίξει περισσότερο την κινεζική αγορά, ώστε οι Αμερικανοί επιχειρηματίες να μπορέσουν να συμβάλουν στην περαιτέρω ανάπτυξη της Κίνας.

Ανησυχία για τους κινδύνους στην εθνική ασφάλεια

Όπως τονίζει το CNNi, οι αποκαλύψεις έχουν προκαλέσει έντονο προβληματισμό σε ομοσπονδιακούς αξιωματούχους και πρόσωπα από το περιβάλλον του Τραμπ. Εκφράζουν την έκπληξή τους για το γεγονός ότι μια γυναίκα ύποπτη για κατασκοπεία υπέρ της Κίνας φέρεται να απέκτησε τόσο άμεση πρόσβαση στον επικεφαλής μιας από τις σημαντικότερες εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης των ΗΠΑ.

«Είναι κάτι που προκαλεί τεράστια έκπληξη», δήλωσε πρώην ανώτατος αξιωματούχος της κυβέρνησης Τραμπ, επισημαίνοντας ότι οι πιθανές συνέπειες είναι εξαιρετικά σοβαρές.

Δύο πρώην ανώτατα στελέχη των υπηρεσιών πληροφοριών του FBI εξέφρασαν επίσης απορίες για την απόφαση να μη δοθεί στον Χουάνγκ η λεγόμενη «ενημέρωση αμυντικού χαρακτήρα» (defensive briefing), μέσω της οποίας θα πληροφορούνταν ότι ενδέχεται να αποτελεί στόχο κινεζικής επιχείρησης κατασκοπείας.

Την ίδια στιγμή, ορισμένοι σύμμαχοι του Τραμπ φέρονται να εκφράζουν ιδιωτικά ανησυχίες ότι τα ερωτήματα γύρω από το τι γνώριζε ο πρόεδρος και πότε θα μπορούσαν να προσφέρουν στους Δημοκρατικούς μια σημαντική ευκαιρία για πολιτικά επιζήμιες έρευνες.

Μάλιστα, εκτιμούν ότι η υπόθεση θα μπορούσε να αποτελέσει ακόμη και τη βάση για μια προσπάθεια καθαίρεσης του Αμερικανού προέδρου, την οποία αρκετοί στο περιβάλλον του θεωρούν πλέον αναπόφευκτη μετά τις ενδιάμεσες εκλογές της Τρίτης.

Δημοκρατικοί και Ρεπουμπλικάνοι ζητούν απαντήσεις

Ανώτατα στελέχη των Δημοκρατικών τόσο στη Βουλή των Αντιπροσώπων όσο και στη Γερουσία έχουν ήδη δεσμευτεί ότι θα ξεκινήσουν έρευνες για την υπόθεση.

Ο γερουσιαστής Κρις Κουνς, ο οποίος αναμένεται να αναλάβει την ηγεσία της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας την επόμενη χρονιά, εξέφρασε έντονη δυσαρέσκεια για τη σχέση μεταξύ της κυβέρνησης Τραμπ, Κινέζων κατασκόπων και δισεκατομμυριούχων της τεχνολογίας.

«Όσο περισσότερα μαθαίνω για την απίστευτη σχέση μεταξύ της κυβέρνησης Τραμπ, των Κινέζων κατασκόπων και των δισεκατομμυριούχων της τεχνολογίας, τόσο περισσότερο πείθομαι ότι δεν υπάρχει τίποτα που να κάνει αυτή η κυβέρνηση και να μην είναι διεφθαρμένο», έγραψε σε ανάρτησή του στην πλατφόρμα X, προσθέτοντας ότι το Κογκρέσο θα διερευνήσει την υπόθεση και θα ζητήσει απαντήσεις.

Πληροφορίες ζητούν και Ρεπουμπλικάνοι, γεγονός που αποτυπώνει την ανησυχία για το ενδεχόμενο η Κίνα να αποκτήσει στοιχεία που θα της προσφέρουν πλεονέκτημα στον έντονο ανταγωνισμό με τις ΗΠΑ για την ανάπτυξη τεχνολογιών τεχνητής νοημοσύνης.

Την περασμένη εβδομάδα, τρεις Ρεπουμπλικάνοι βουλευτές ζήτησαν από τον Χουάνγκ να συμμετάσχει σε εμπιστευτική ενημέρωση μέσα στον μήνα.

Ο Χόλντεν Τρίπλετ, ο οποίος είχε διατελέσει διευθυντής αντικατασκοπείας στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας κατά την πρώτη θητεία του Τραμπ, υποστήριξε ότι η πραγματική ζημιά ενδέχεται να ξεπερνά την προσπάθεια άσκησης επιρροής ή τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με την πνευματική ιδιοκτησία της Nvidia.

Όπως εξήγησε, η Άλις Χουάνγκ θα μπορούσε να έχει συγκεντρώσει πολλές επιμέρους πληροφορίες για συνεργάτες, προμηθευτές, τον τρόπο εφαρμογής των κυρώσεων στην πράξη, καθώς και πιθανούς τρόπους παράκαμψής τους.

Η Nvidia ξεκινά έρευνα – Αβέβαιο το μέλλον του Χουάνγκ

Η Nvidia ανακοίνωσε ότι θα διεξαγάγει δική της έρευνα σχετικά με τη συμπεριφορά του επικεφαλής της. Ωστόσο, παραμένει ασαφές εάν το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας είναι διατεθειμένο να προχωρήσει στην απομάκρυνσή του, αλλά και ποιες θα μπορούσαν να είναι οι οικονομικές συνέπειες μιας τέτοιας απόφασης.

Δεν υπάρχει, άλλωστε, κάποιος προφανής διάδοχος του Χουάνγκ, ο οποίος έχει μετατρέψει τη Nvidia σε κορυφαίο προμηθευτή των μικροτσίπ που βρίσκονται στο επίκεντρο της παγκόσμιας ανάπτυξης της τεχνητής νοημοσύνης.

Το CNNi σημεθώνει ότι η υπόθεση έχει προκαλέσει ανησυχία και στον ευρύτερο τεχνολογικό κλάδο. Εκπρόσωποι επιχειρήσεων και υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής φοβούνται ότι οι αποκαλύψεις θα ενισχύσουν τις πιέσεις στο Κογκρέσο για αυστηρότερη ρύθμιση των εταιρειών τεχνητής νοημοσύνης.

Μια τέτοια εξέλιξη θα μπορούσε να περιορίσει τη δυναμική ενός κλάδου που έχει συμβάλει σημαντικά στη σταθερή άνοδο της ευρύτερης χρηματιστηριακής αγοράς.

Παρά τις σοβαρές επιπτώσεις που ενδέχεται να έχει η υπόθεση στην εθνική ασφάλεια, την οικονομία και την ίδια την κυβέρνησή του, ο Ντόναλντ Τραμπ επέμεινε τη Δευτέρα ότι δεν ανησυχεί ιδιαίτερα.

Ερωτηθείς για το πότε ενημερώθηκε αρχικά σχετικά με τις ανησυχίες γύρω από τον επικεφαλής της Nvidia, απάντησε ότι θα πρέπει να απευθυνθεί στις υπηρεσίες πληροφοριών.

«Μπορεί να μου είχαν αναφερθεί. Σίγουρα, πάντως, δεν μου προκάλεσαν ιδιαίτερη εντύπωση», δήλωσε χαρακτηριστικά.