Σε τροχιά το Starship, ο υπερ-πύραυλος της SpaceX: Η θεαματική εκτόξευση - Εικόνες θερμικής ασπίδας

Το διαστημόπλοιο Starship έφτασε σε τροχιά, όπου ανέπτυξε δορυφόρους διαδικτύου Starlink και αναμένεται να περάσει 22 ώρες περικυκλώνοντας τη Γη. Αυτή είναι μακράν η μεγαλύτερη δοκιμαστική πτήση του Starship.

Στο τέλος της αποστολής, η SpaceX θα προσπαθήσει να οδηγήσει το διαστημόπλοιο πίσω από την τροχιά και σε μια ελεγχόμενη προσγείωση μέσα στους βραχίονες του πύργου εκτόξευσης Mechazilla. Κάτι τέτοιο δεν έχει επιχειρηθεί ποτέ στην ιστορία της πυραυλικής τεχνολογίας.

Πάντως, η επιτυχημένη αποστολή συνοδεύτηκε με απρόοπτα, καθώς αφού το Starship μπήκε σε τροχιά όπως είχε προγραμματιστεί, κάποιο πρόβλημα εμπόδισε την επιστροφή στην εξέδρα εκτόξευσης. Αντ' αυτού, ο πύραυλος προσγειώθηκε στη θάλασσα ανοιχτά του Κόλπου του Τέξας και εξερράγη λίγα δευτερόλεπτα πριν την προσθαλάσσωση.

Δεν έγινε αμέσως γνωστό τι προκάλεσε την αλλαγή πορείας ή την έκρηξη πριν την προσθαλάσσωση.

Φορτωμένος με 8 εκατομμύρια λίβρες (3,6 εκατ. κιλά) υπερψυχρού υγρού οξυγόνου και καυσίμου μεθανίου, ο πρώτος βαθμός του πυραύλου, ο οποίος τροφοδοτείται από 33 κινητήρες Raptor που λειτουργούν με μεθάνιο, άναψε με βρυχηθμό και προώθησε μεγαλοπρεπώς τον ενισχυτή μακριά από την περιοχή εκτόξευσης «Starbase» της SpaceX, στην ακτή του Κόλπου του Τέξας, στις 5:47 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής.

Ακολουθώντας μια τροχιά προς τα νοτιοανατολικά, ο ενισχυτής «Super Heavy» εκτόξευσε τον πύραυλο έξω από την κατώτερη ατμόσφαιρα, πριν αποσπαστεί περίπου 2 λεπτά και 20 δευτερόλεπτα μετά την απογείωση.

«Βρισκόμαστε ένα βήμα πιο κοντά στην τελική επιστροφή του στο σημείο εκτόξευσης», δήλωσε ο Νταν Χουότ της SpaceX κατά τη διάρκεια της ζωντανής μετάδοσης.

Αυτά τα ορόσημα σηματοδοτούν χρονικά σημεία στα οποία οι υπεύθυνοι ελέγχου της αποστολής μπορούν να επιλέξουν την επιστροφή του διαστημόπλοιου στη Γη, με ασφαλή τρόπο, εάν εντοπιστούν οποιαδήποτε προβλήματα. Το Starship πέρασε επιτυχώς το πρώτο από αυτά τα σημεία ελέγχου περίπου μιάμιση ώρα μετά την απογείωσή του. Τώρα, ολοκλήρωσε επιτυχώς και το δεύτερο. Οι ελεγκτές πτήσης διαπίστωσαν ότι το Starship εξακολουθεί να βρίσκεται σε άριστη λειτουργική κατάσταση και μπορεί να συνεχίσει την αποστολή σύμφωνα με τον αρχικό σχεδιασμό.

Οι εικόνες της θερμικής ασπίδας

Ένας στόχος για το Starship ήταν να στείλει 26 δορυφόρους Starlink σε τροχιά, αλλά μερικοί από αυτούς τους δορυφόρους είχαν μια επιπλέον αποστολή πέρα ​​από την απλή μετάδοση σύνδεσης στο διαδίκτυο: Τρεις από αυτούς ήταν εξοπλισμένοι με κάμερες.

Σχεδιάστηκαν για να κοιτάζουν προς το Starship καθώς γλιστρούσαν έξω από τον χώρο φορτίου και να καταγράφουν εικόνες της θερμικής ασπίδας — που συνιστά ζωτικό στοιχείο για μια τέτοια αποστολή.

Η ασπίδα είναι ένα στρώμα από εξαγωνικά, κεραμικά πλακίδια που θα προστατεύει το ανώτερο μέρος του διαστημοπλοίου Starship καθώς αυτό βιώνει την τεράστια πίεση της επανεισόδου του στην πυκνή εσωτερική ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητες που μπορεί να ξεπεράσουν τα 28.324 χιλιόμετρα ανά ώρα.