Ubisoft: Η άνοδος, η πτώση και το αβέβαιο μέλλον του γαλλικού «διαμαντιού» του gaming

Η ανακοίνωση πριν από μερικές ημέρες περί αναδιοργάνωσης του γαλλικού ομίλου λόγω οικονομικών προβλημάτων (σ.σ. οι ζημιές για το οικονομικό έτος 2025-2026 εκτιμάται ότι θα φθάσουν στο 1 δισ. ευρώ) έφερε την πτώση της μετοχής στο Χρηματιστήριο του Παρισιού με την αποτίμηση της Ubisoft να κινείται σε επίπεδα μεταξύ 600-700 εκατ. ευρώ όταν στο όχι πολύ μακρινό παρελθόν είχε φθάσει να αποτιμάται στα 10 δισ. ευρώ!

Στην ανακοίνωση αναφέρεται ακόμη η πρόθεση της διοίκησης να προχωρήσει σε περικοπές 200 θέσεων εργασίας στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στα περίχωρα του Παρισιού, γεγονός που προκάλεσε την αντίδραση των εργατικών συνδικάτων που προχωρούν σε γενική απεργία. Σημειωτέον πως οι απολύσεις δεν αποτελούν είδηση για τη Ubisoft, το ανθρώπινο δυναμικό της οποίας έχει μειωθεί στις 17.000 εργαζόμενους όταν στις αρχές της τρέχουσας δεκαετίας πλησίαζε τις 21.000 με την εταιρεία να έχει παρουσία σε Ευρώπη, Αμερική και Ασία.

Μία ιστορία 40 ετών

Οι δυσκολίες για τη Ubisoft έρχονται σε μία χρονιά όπου η εταιρεία ετοιμάζεται να γιορτάσει τα 40 χρόνια από την ίδρυση της στο τέλος Μαρτίου του 1986 στη συνοικία Saint-Mande λίγο έξω από το Παρίσι. Η ιστορία του γαλλικού ομίλου θα μπορούσε κάλλιστα να αποτελέσει ένα ωραίο σίριαλ σε κάποια πλατφόρμα video streaming, έχοντας βρεθεί στο στόχαστρο «επιθετικών» εξαγορών (σ.σ. από την επίσης γαλλική Vivendi) αλλά και έχοντας προχωρήσει σε συνεργασίες με εταιρείες όπως είναι η κινεζική Tencent.

Η Ubisoft ιδρύθηκε από τα 5 αδέλφια της οικογένειας Guillemot με τον Yves να παραμένει ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. Η οικογένεια, η οποία συνεχίζει ελέγχει ένα ποσοστό της τάξεως του 14%-15%, ασχολιόταν με την αγροτική παραγωγή στη Βρετάνη πριν τα 5 αδέλφια αποφασίσουν στα μέσα της δεκαετία του ’80 να ασχοληθούν με την πληροφορική και να εντοπίσουν αρκετά νωρίς τη δυναμική των video games.

Το όνομα προέρχεται από τη σύντμηση των λέξεων ubiquitous software, ήτοι -σε ελεύθερή μετάφραση- λογισμικό που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από οποιονδήποτε και οπουδήποτε. Αυτό βρήκε εφαρμογή στο χώρο των video games με τη Ubisoft να παρουσιάζει το 1989 το «μυθικό» Prince of Persia. H συνέχεια ήταν εξίσου δυνατή με τίτλους όπως το Rayman με αποτέλεσμα το 1995 η Ubisoft να προχωρήσει σε εισαγωγή στο χρηματιστήριο.

Η δεκαετία των ‘00s είναι αυτή που φέρνει στο προσκήνιο τη Ubisoft με τίτλους όπως το Assasin’s Creed και το Just Dance και την εταιρεία να θεωρείται εκ των κορυφαίων παγκοσμίως στο χώρο της ανάπτυξης των video games. Είναι χαρακτηριστικό ότι η Ubisoft θεωρείται ο βασικός λόγος της δημιουργίας ενός ενεργού και ταχέως αναπτυσσόμενου κλάδου ανάπτυξης video games στη Γαλλία.

Η «μάχη» με τη Vivendi και η Tencent

Η άνοδος της Ubisoft συνεχίζεται και την επόμενη δεκαετία με το Assasin’s Creed να εξελίσσεται σε μία από τις κορυφαίες σειρές παιχνιδιών. Το αποτέλεσμα είναι η Ubisoft να προσελκύσει το ενδιαφέρον της Vivendi, του κορυφαίου γαλλικού ομίλου στο χώρο της ψυχαγωγίας, η οποία το 2015 ξεκινά μία διαδικασία «επιθετικής» εξαγοράς. Η οικογένεια Guillemot αντιδρά και η «μάχη» μοιάζει με αυτές που παρακολουθούμε σε τηλεοπτικές σειρές.

Ο «λευκός ιππότης» αποδεικνύεται ότι είναι η Tencent, ένας κινεζικός όμιλος που εκείνη την περίοδο έχει αρχίσει την πορεία προς το να εξελιχθεί σε έναν εκ των κορυφαίων παγκοσμίως στο χώρο της ψυχαγωγίας. Η Tencent αποκτά το 2018 το 5% που κατείχε τότε η Vivendi στη Ubisoft με τη διοίκηση της τελευταίας να προχωρά σε στρατηγική συνεργασία με την κινεζική εταιρεία, η οποία έχει φθάσει πλέον να ελέγχει περίπου το 10% του γαλλικού ομίλου.

Η πορεία της πτώσης

Όμως, η συνεργασία με την Tencent δεν αποτελεί την απαρχή μίας νέας εποχής ανόδου για τη Ubisoft. Η αποτυχημένη προσπάθεια να εισέλθει στο χώρο του κινηματογράφου αξιοποιώντας τους δημοφιλείς τίτλους video games που είχε αναπτύξει η Ubisoft είναι μόνο ένας από τους λόγους.

Η κινηματογραφική εκδοχή του Prince of Persia: The Sands of Time το 2010 είναι μία εμπορική αποτυχία, ενώ το Assasin’s Creed του 2016 τα πάει λίγο καλύτερα αλλά όχι τόσο ώστε να συνεχιστεί το εγχείρημα.

Αλλά οι λόγοι της πτώσης δεν περιορίζονται εκεί. Τα προβλήματα σε πολλά από τα νέα video games της Ubisoft, οι καθυστερήσεις στην παρουσίαση καινούριων τίτλων και το γεγονός ότι η εταιρεία επικεντρώθηκε αποκλειστικά σε παιχνίδια υψηλών προδιαγραφών και προϋπολογισμού (σ.σ. τα αποκαλούμενα ΑΑΑ games) είχε ως αποτέλεσμα σημαντικές απώλειες. Σε μία περίοδο που τα παιχνίδια για smartphones παρουσίαζαν αυξημένη δημοτικότητα και ο ανταγωνισμός γινόταν όλο και πιο έντονος με τη Sony και τη Microsoft να επεκτείνονται διαρκώς και ειδικά την τελευταία να προχωρά σε μεγάλες εξαγορές, η Ubisoft δείχνει να έχει μείνει πολύ πίσω. Κάτι που φάνηκε και από την πρόσφατη ανακοίνωση ότι καθυστερεί εκ νέου το λανσάρισμα έξι νέων παιχνιδιών, συμπεριλαμβανομένης και της καινούριας εκδοχής του θρυλικού Prince of Persia: The Sands of Times.

Το στοίχημα της νέας θυγατρικής

Σε μία αγορά όπως αυτή των video games, η οποία εκτιμάται ότι ξεπερνά τα 220-230 δισ. δολάρια ετησίως, η Ubisoft δείχνει να έχει μία ακόμη ελπίδα. Πρόκειται για τη Vantage Studios, μία νέα θυγατρική που ξεκίνησε τη λειτουργία της τον περασμένο Νοέμβριο και στην οποία η γαλλική εταιρεία μετέφερε τα δικαιώματα κορυφαίων «οικογενειών» παιχνιδιών όπως είναι Assassin's Creed, Far Cry και το Rainbow Six. Στη Vantage Studios επένδυσε 1,16 δισ. ευρώ η Tencent παίρνοντας το 25% της εν λόγω εταιρείας.

Αν αυτή η κίνηση αποδειχθεί αρκετή προκειμένου η Ubisoft καταφέρει να συνεχίσει την ανεξάρτητη πορεία της είναι κάτι που θα δείξει το προσεχές μέλλον. Χωρίς να αποκλείεται το ενδεχόμενο η Tencent να καταλήξει να αποκτήσει τον έλεγχο της Vantage Studios και μέσω αυτής να συνεχίσει να αναπτύσσει ορισμένους από τους κορυφαίους τίτλους video games στην ιστορία της συγκεκριμένης αγοράς.