Ο προϊστορικός πιγκουίνος ήταν γίγαντας και τρομακτικός

Η ανακάλυψη έγινε από κυνηγούς απολιθωμάτων σε ιζηματογενή βράχο που σχηματίστηκε 55 με 65 εκατ. χρόνια πριν και βρισκόταν στη σημερινή παραλία Χάμπντεν στο Οτάγκο. Όπως αναφέρει δημοσίευμα της εφημερίδας Guardian, τα απομεινάρια πρωτοανακαλύφθηκαν πριν από πάνω από μια δεκαετία, ωστόσο χρειάστηκε όλο αυτό το διάστημα προκειμένου να μελετηθούν, καθώς ο βράχος στον οποίο βρίσκονταν ήταν πάρα πολύ σκληρός.

Στα απομεινάρια του σκελετού περιλαμβάνονται κομμάτια από το φτερό, τη σπονδυλική στήλη, το στήθος και τα οστά των ποδιών.

Οι μετρήσεις δείχνουν πως το προϊστορικό πουλί είχε βάρος περίπου 100 κιλών και ύψος 1,77 μέτρων -σημειώνεται πως ο μεγαλύτερος πιγκουΐνος που υπάρχει σήμερα, ο αυτοκρατορικός, φτάνει μόλις τα 1,2 μέτρα σε πλήρη ανάπτυξη.

Ο αρχαίος πιγκουίνος δεν έφερε το χαρακτηριστικό ασπρόμαυρο χρώμα, αλλά ήταν μάλλον καφέ και είχε μεγαλύτερο ράμφος από τους σημερινούς.

«Πιθανότατα θα ήταν πιο αδύνατος επίσης και όχι και τόσο χαριτωμένος» λέει ο Τζέραλντ Μάιρ, του Ινστιτούτου Ερευνών Σέκενμπεργκ και του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Φρανκφούρτης, ενώ σχολιάζοντας τα ευρήματα, επιβεβαίωσε ότι «είναι ένας από τους ψηλότερους πιγκουΐνους που έχουν βρεθεί ποτέ».

Οι ερευνητές ονόμασαν το νέο αυτό είδος Kumimanu biceae, από τη γλώσσα των Μαορί: «kumi» ήταν το όνομα ενός μεγάλου, μυθικού τέρατος, και «manu» σημαίνει πουλί. Όσον αφορά στο δεύτερο μέρος, είναι προς τιμήν της Μπεατρίς Τένισον, γνωστής ως «Bice», μητέρας του Άλαν Τένισον, ενός εκ των ερευνητών.

Οι πιγκουΐνοι-γίγαντες εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 20 εκατομμύρια χρόνια, με την άφιξη θαλάσσιων θηλαστικών όπως φάλαινες με δόντια, φώκιες και άλλα πλάσματα.

Παραμένει άγνωστος ο λόγος της εξαφάνισής τους, εκτιμάται, ωστόσο, ότι μπορεί να μην κατάφερε να ανταγωνιστεί τα άλλα θαλάσσια θηλαστικά στην εύρεση τροφής, ή να αποτέλεσε το ίδιο τροφή των νέων αρπακτικών.

Σημειώνεται ότι οι πιγκουίνοι είχαν αρχικά την ικανότητα να πετάνε, την οποία έχασαν πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια, «ανταλλάσσοντάς» την με αξιοσημείωτες ικανότητες στο κολύμπι.