«Εξωγήινο φυτό» που δεν ανήκει σε κανένα γνωστό είδος ανακάλυψαν ερευνητές

Τα απολιθωμένα φύλλα του είδους Othniophyton elongatum, όπως ονομάστηκε, βρέθηκαν στη Γιούτα των ΗΠΑ το 1969 και μια νέα ανάλυσή τους δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο επιστημονικό περιοδικό Annals of Botany.

Η μελέτη αποκαλύπτει ότι τα απολιθωμένα φύλλα ηλικίας 47 εκατομμυρίων ετών ανήκουν σε ένα μοναδικό φυτό με ασυνήθιστα άνθη και καρπούς.

Αρχικά, κοιτάζοντας το σχήμα και τα μοτίβα των φλεβών στα απολιθωμένα φύλλα χωρίς άνθη, καρπούς ή κλαδιά, οι ερευνητές συμπέραναν ότι το εξαφανισμένο είδος μπορεί να ανήκε στην οικογένεια του τζίνσενγκ, αναφέρει ο Independent.

Όμως η τελευταία μελέτη, που εξέτασε περισσότερα απολιθώματα του φυτού, διαπιστώνει ότι τα φύλλα, οι καρποί και τα άνθη που ήταν προσαρτημένα στον βλαστό δεν είχαν καμία σχέση με εκείνα των άλλων φυτών της οικογένειας του τζίνσενγκ. Τα νέα απολιθώματα είχαν φύλλα απευθείας συνδεδεμένα με τους βλαστούς, δίνοντας μια πολύ διαφορετική εικόνα για το πώς έμοιαζε κάποτε το φυτό.

«Είναι σπάνιο να έχει το απολίθωμα το κλαδί με προσκολλημένους καρπούς και φύλλα. Συνήθως, αυτά βρίσκονται ξεχωριστά», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Στίβεν Μάντσεστερ από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα.

Οι απολιθωμένοι καρποί του εξαφανισμένου φυτού που αξιολογήθηκαν στη νέα μελέτη, βοήθησαν να αποκλειστούν οικογένειες όπως τα αγρωστώδη και οι μανόλιες. Και ενώ τα άνθη του φαίνονταν να ταιριάζουν σε ορισμένες σημερινές ομάδες φυτών, άλλα χαρακτηριστικά απέκλειαν τις ομάδες αυτές.

Γιατί δεν μοιάζει με κανένα άλλο φυτό

Στη συνέχεια, χρησιμοποιώντας ένα ψηφιακό μικροσκόπιο και ειδικό φωτισμό, οι ερευνητές μπόρεσαν να βρουν νέες μικροσκοπικές λεπτομέρειες, όπως η εσωτερική ανατομία του καρπού και μικροί, αναπτυσσόμενοι σπόροι, που τους είχαν διαφύγει κατά τις προηγούμενες παρατηρήσεις.

Ένα από αυτά τα νέα χαρακτηριστικά που εντοπίστηκαν στην τελευταία παρατήρηση είναι ο στήμονας – τα αρσενικά αναπαραγωγικά όργανα του άνθους. Στα περισσότερα φυτά, μόλις το λουλούδι γονιμοποιηθεί, οι στήμονες αποσπώνται μαζί με τα πέταλα και τα υπόλοιπα μέρη του άνθους.

«Το ασυνήθιστο είναι ότι το φυτό διατηρεί τους στήμονες τη στιγμή που έχει ώριμους καρπούς με σπόρους έτοιμους να διασκορπιστούν. Δεν το έχουμε δει αυτό σε τίποτα σύγχρονο», δήλωσε ο Δρ. Μάντσεστερ.

Αυτό βοήθησε τους ερευνητές να αποκλείσουν τις πάνω από 400 διαφορετικές οικογένειες ανθοφόρων φυτών που ζουν σήμερα, ενώ στη συνέχεια δεν βρήκαν καμία αντιστοιχία ούτε ανάμεσα στις οικογένειες φυτών που έχουν εξαφανιστεί.