Εξερεύνηση σε σπηλιά της Νέας Ζηλανδίας έφερε στην επιφάνεια απομεινάρια ενός «χαμένου» κόσμου

Τα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν 12 αρχαία είδη πτηνών και τέσσερα είδη βατράχων, συμπεριλαμβανομένων αρκετών προηγουμένως άγνωστων ειδών πτηνών. Συνολικά, σκιαγραφούν μια εικόνα ενός αρχαίου κόσμου που φαίνεται δραστικά διαφορετικός από ό,τι είναι σήμερα. Η ανακάλυψη συμπληρώνει επίσης ένα σημαντικό κενό στην επιστημονική κατανόηση των προτύπων εξαφάνισης που προηγήθηκαν της ανθρώπινης άφιξης στη Νέα Ζηλανδία πριν από 750 χρόνια.

Στις αρχές του έτους, η επιστημονική ομάδα δημοσίευσε μελέτη σχετικά με το εύρημα στο Alcheringa: «An Australasian Journal of Palaeontology».

«Πρόκειται για μια πρόσφατα αναγνωρισμένη ορνιθοπανίδα για τη Νέα Ζηλανδία, η οποία αντικαταστάθηκε από αυτή που συνάντησαν οι άνθρωποι ένα εκατομμύριο χρόνια αργότερα», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο Trevor Worthy, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Flinders. «Αυτό το αξιοσημείωτο εύρημα υποδηλώνει ότι τα αρχαία δάση μας κάποτε φιλοξενούσαν μια ποικιλόμορφη ομάδα πτηνών που δεν επιβίωσαν τα επόμενα εκατομμύρια χρόνια».

Η ομάδα εντόπισε τα απολιθώματα ανάμεσα σε δύο στρώματα ηφαιστειακής τέφρας που διατηρήθηκαν στο σπήλαιο, το καθένα και από μια διαφορετική μεγάλη έκρηξη, την πρώτη πριν από 1,55 εκατομμύρια χρόνια και τη δεύτερη πριν από 1 εκατομμύριο χρόνια.

Πολλά από τα είδη είχαν εξαφανιστεί όταν έφτασαν οι άνθρωποι στο νησί. Με βάση την παρέκταση, η ερευνητική ομάδα εκτίμησε ότι μεταξύ 33 και 50% όλων των ειδών στο νησί εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια του ενός εκατομμυρίου ετών πριν από την άφιξη των ανθρώπων στη Νέα Ζηλανδία, πιθανώς λόγω των ραγδαίων κλιματικών μεταβολών και των κατακλυσμικών ηφαιστειακών εκρήξεων, δήλωσε ο Paul Scofield, συν-συγγραφέας της μελέτης και ανώτερος επιμελητής φυσικής ιστορίας του Μουσείου του Καντέρμπουρι.

Ο Worthy είπε ότι «για δεκαετίες, η εξαφάνιση των πτηνών της Νέας Ζηλανδίας θεωρούνταν κυρίως υπό το πρίσμα της ανθρώπινης άφιξης πριν από 750 χρόνια. Αυτή η μελέτη αποδεικνύει ότι οι φυσικές δυνάμεις, όπως τα υπερηφαίστεια και οι δραματικές κλιματικές αλλαγές, ήδη διαμόρφωναν τη μοναδική ταυτότητα της άγριας ζωής μας πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια».

Ο ενθουσιασμός για αρχαίο παπαγάλο και περιστέρι

Από όλα τα ευρήματα, οι επιστήμονες ίσως είναι οι πιο ενθουσιασμένοι σχετικά με την ανακάλυψη ενός νέου είδους παπαγάλου, του «Strigops insulaborealis», ενός αρχαίου συγγενή του εμβληματικού «Kākāpō», ενός μεγάλου παπαγάλου που δεν πετάει, γνωστού για το βάρος του.

Η ομάδα πιστεύει ότι αυτός ο πρόγονος μπορεί να είχε την ικανότητα να πετάει. Αναλύοντας την ανακάλυψη απολιθωμάτων, η ομάδα παρατήρησε ότι το αρχαίο πουλί είχε πιο αδύναμα πόδια από τον σύγχρονο συγγενή, υπονοώντας ότι ο πρόγονος δεν ήταν τόσο επιδέξιος ορειβάτης, όσο ο σύγχρονος Kākāpō. Ωστόσο, η επιστημονική ομάδα δήλωσε ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να επιβεβαιωθεί ότι αυτό το αρχαίο πουλί μπορούσε να πετάξει.

Οι ερευνητές αποκάλυψαν επίσης έναν πρόγονο του σύγχρονου Τακάχε, γεγονός που ανοίγει τον δρόμο για περαιτέρω έρευνα σχετικά με αυτό το πουλί. Απολιθώματα ενός εξαφανισμένου είδους περιστεριού, που συγγενεύει στενά με τα αυστραλιανά χάλκινα περιστέρια, ενθουσίασαν επίσης τους ειδικούς.

«Οι μεταβαλλόμενοι βιότοποι των δασών και των θαμνωδών εκτάσεων ανάγκασαν σε μια επαναφορά των πληθυσμών των πτηνών», δήλωσε ο Σκόφιλντ. «Πιστεύουμε ότι αυτός ήταν ένας σημαντικός παράγοντας για την εξελικτική διαφοροποίηση των πτηνών και άλλης πανίδας στο Βόρειο Νησί».

Ο Scofield είπε ότι προηγούμενες ανασκαφές έδειξαν ζωή στη Νέα Ζηλανδία πριν από 20 έως 16 εκατομμύρια χρόνια και ότι, αντίθετα, οι νέες ανακαλύψεις προσφέρουν τις πρώτες ενδείξεις ζωής από 15 εκατομμύρια χρόνια πριν έως ένα εκατομμύριο χρόνια πριν. «Αυτό δεν ήταν ένα κεφάλαιο που έλειπε στην αρχαία ιστορία της Νέας Ζηλανδίας», είπε ο Scofield, «ήταν ένας τόμος που έλειπε».