Πώς ένα αιματηρό ματς του Μοχάμεντ Άλι άλλαξε για πάντα την τηλεόραση

Στις 1 Οκτωβρίου 1975, στις Φιλιππίνες, ο Μοχάμεντ Άλι και ο Τζο Φρέιζερ ανέβηκαν στο ρινγκ για τον τρίτο και πιο ακραίο μεταξύ τους αγώνα. Ο αποκαλούμενος από τον ίδιο τον Άλι «Thrilla in Manila» κράτησε 14 εξουθενωτικούς γύρους, με τον Άλι να ομολογεί στον προπονητή του πως ήταν «το πιο κοντινό σημείο στον θάνατο που έχω φτάσει ποτέ».

Όμως η ιστορική αυτή μάχη δεν άλλαξε μόνο τον κόσμο της πυγμαχίας. Ήταν και η στιγμή που η τηλεόραση άλλαξε για πάντα: η πρώτη συνεχής ζωντανή δορυφορική μετάδοση από το HBO.

Η γέννηση μιας νέας εποχής

Περίπου 9.000 μίλια μακριά, στη Φλόριντα, 150 γερουσιαστές, βουλευτές και στελέχη τηλεόρασης συγκεντρώθηκαν για να παρακολουθήσουν τη μετάδοση. Όταν το σήμα έφτασε καθαρό λίγο πριν τις 11 το βράδυ, το κοινό ξέσπασε σε χειροκροτήματα.

«Δεν θα μπορούσες να βρεις καλύτερο γεγονός για να δείξεις τη δύναμη των δορυφόρων», θυμάται η Κέι Κόπλοβιτς, τότε 30 ετών, που βοήθησε στη διοργάνωση για το HBO. Είχε ήδη από τα φοιτητικά της χρόνια εμπνευστεί από μια διάλεξη του Άρθουρ Κλαρκ για τις δορυφορικές επικοινωνίες.

Από τα τρία κανάλια στο HBO

Μέχρι τότε, η αμερικανική τηλεόραση κυριαρχούνταν από τρεις κολοσσούς: NBC, CBS και ABC. Οι επιλογές ήταν περιορισμένες, ενώ το HBO –που είχε ξεκινήσει το 1972– πάλευε να σταθεί όρθιο, φτάνοντας στο σημείο να χαρίζει… γαλοπούλες στους νέους συνδρομητές για να επιβιώσει.

Η επιτυχία της δορυφορικής μετάδοσης άλλαξε τα πάντα. Μέσα σε λίγα χρόνια, η καλωδιακή τηλεόραση γνώρισε εκρηκτική ανάπτυξη, δίνοντας φωνή σε νέες ιδέες και περιεχόμενο που οι «Μεγάλοι Τρεις» δεν θα τολμούσαν να προβάλλουν.

Η μάχη που έμεινε στην ιστορία

Στο ρινγκ, ο αγώνας μεταξύ Άλι και Φρέιζερ εξελίχθηκε σε μια από τις πιο βίαιες αναμετρήσεις όλων των εποχών. Ο Φρέιζερ έμεινε με πρησμένο μάτι, ο Άλι σχεδόν κατέρρευσε, και ο διαιτητής διέκοψε τη μονομαχία πριν τον τελευταίο γύρο. Ήταν η κορύφωση μιας τριλογίας που σημάδεψε τον αθλητισμό.

Η κληρονομιά

Μετά τη «Thrilla in Manila», η καλωδιακή τηλεόραση απογειώθηκε: το 1980 υπήρχαν ήδη 28 κανάλια, και μέχρι το 1998 είχαν φτάσει τα 174. Το HBO έγινε συνώνυμο τολμηρού περιεχομένου, ενώ δίκτυα όπως CNN, MTV και USA Network άλλαξαν ριζικά το τηλεοπτικό τοπίο.

Σήμερα, στην εποχή του streaming, είναι δύσκολο να φανταστούμε ότι κάποτε υπήρχαν μόνο τρεις επιλογές. Όμως, για πολλούς, η αρχή έγινε εκείνο το βράδυ στις Φιλιππίνες. «Εκείνη η μάχη άλλαξε την πορεία της τηλεοπτικής ιστορίας», λέει η Κόπλοβιτς.