Πέθανε σε ηλικία 94 ετών η «μικρή» του Μάγου του Οζ - «Αντίο» στη Valerie Lee

Στα 94 της χρόνια πέθανε η Valerie Lee, μία από τις τελευταίες εν ζωή παιδικές παρουσίες του εμβληματικού κινηματογραφικού κόσμου του The Wizard of Oz. Η είδηση του θανάτου της επιβεβαιώθηκε από τον συγγραφέα Stephen Cox, ο οποίος είχε καταγράψει την ιστορία των ηθοποιών της ταινίας στο βιβλίο του για τους Munchkins.

Η Lee συμμετείχε στην ταινία σε ηλικία μόλις έξι ετών, ερμηνεύοντας έναν από τους κατοίκους της Munchkinland, σε σκηνές που τη φέρνουν να χορεύει δίπλα στη θρυλική Judy Garland. Η επιλογή της προέκυψε μέσα από τη φοίτησή της στη σχολή χορού Bud Murray στο Λος Άντζελες, από όπου στρατολογήθηκαν αρκετά παιδιά για τις ανάγκες της παραγωγής.

Σε μεταγενέστερες συνεντεύξεις της, θυμόταν έντονα στιγμές από τα γυρίσματα, όπως την παρουσία του Bert Lahr – του αξέχαστου Δειλού Λιονταριού – ο οποίος, εκτός ρόλου, διασκέδαζε τα παιδιά στα διαλείμματα.

Μετά τη συμμετοχή της στον «Μάγο του Οζ», η Lee συνέχισε για ένα διάστημα στον χώρο της υποκριτικής, εμφανιζόμενη σε δημοφιλείς μικρού μήκους ταινίες της σειράς Our Gang, όπως τα Time's Out for Lessons και Dancing Romeo. Ωστόσο, η καριέρα της δεν είχε μεγάλη διάρκεια, καθώς αργότερα απομακρύνθηκε από τον χώρο του θεάματος.

Στη συνέχεια της ζωής της εργάστηκε για περισσότερα από 20 χρόνια ως διευθύντρια σε βιβλιοπωλείο στο Λος Άντζελες, ακολουθώντας μια πιο ήσυχη καθημερινότητα μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Απέκτησε τρία παιδιά με τον σύζυγό της, Robert Haynes.

Η τελευταία της εμφάνιση στην οθόνη καταγράφηκε το 2024, στο ντοκιμαντέρ Mysteries of Oz: 85 Questions Answered, το οποίο επανεξετάζει την κληρονομιά της κλασικής ταινίας.

Ο θάνατός της έρχεται σε μια περίοδο που τα μέλη του αρχικού καστ λιγοστεύουν δραματικά. Ανάμεσα στους ελάχιστους που παραμένουν εν ζωή είναι η Caren Marsh Doll, η οποία μάλιστα γιόρτασε πρόσφατα τα 107α γενέθλιά της, καθώς και η Priscilla Montgomery Clark.

Η Valerie Lee μπορεί να εμφανίστηκε για λίγο στη μεγάλη οθόνη, όμως υπήρξε μέρος μιας από τις πιο διαχρονικές και αγαπημένες ταινίες στην ιστορία του κινηματογράφου — μιας ταινίας που συνεχίζει, σχεδόν έναν αιώνα μετά, να μαγεύει γενιές θεατών.