Το πρώτο αεροπλάνο που βγήκε από... τρισδιάστατο εκτυπωτή

Το αεροπλανάκι, που παρουσίασε η Airbus, ονομάζεται THOR, δεν έχει παράθυρα, ζυγίζει μόλις 21 κιλά, ενώ το μήκος του δεν ξεπερνά τα τέσσερα μέτρα.

Το THOR δεν χρειάζεται πιλότο για να πετάξει, γι’ αυτό και κάποιοι το χαρακτηρίζουν ως μεγάλο drone, ενώ διαθέτει στα φτερά του δύο μηχανές με έλικες. Τα μόνα τμήματα του THOR που δεν έχουν βγει από τον εκτυπωτή, είναι τα ηλεκτρικά μέρη του, ενώ το βασικό υλικό που χρησιμοποιείται για την εκτύπωση του αεροσκάφους είναι το πολυαμίδιο. Σύμφωνα με την Airbus, αποτελεί μια πρόγευση για το μέλλον της πολιτικής αεροπορίας, που με την τεχνολογία της τρισδιάστατης εκτύπωσης υπόσχεται να εξοικονομήσει χρόνο, καύσιμα και χρήματα.

Σύμφωνα με τον Ντέτλεφ Κονιγκόρσκι, επικεφαλής της ανάπτυξης του THOR (Test of High-tech Objectives in Reality), το συγκεκριμένο αεροπλανάκι «είναι μια δοκιμή για να διαπιστώσουμε τι είναι εφικτό με την τρισδιάστατη εκτύπωση. Θέλουμε να δούμε αν μπορούμε να επιταχύνουμε τη διαδικασία της ανάπτυξης ενός αεροσκάφους, χρησιμοποιώντας την τρισδιάστατη εκτύπωση όχι μόνο για επιμέρους μέρη, αλλά για ολόκληρο το σύστημα».

Η παρθενική πτήση του έγινε πέρυσι τον Νοέμβριο κοντά στο Αμβούργο και ακολούθησαν δοκιμές, προτού παρουσιασθεί επίσημα στην έκθεση του Σένεφελντ, με τον επικεφαλής μηχανικό Γκούναρ Χάασε να επισημαίνει ότι το THOR «πετάει όμορφα και είναι πολύ σταθερό».

Τα πλεονεκτήματα της τρισδιάστατης εκτύπωσης

Τόσο η Airbus, όσο και η αμερικανική ανταγωνίστριά της Boeing, ήδη χρησιμοποιούν την τρισδιάστατη εκτύπωση για την παραγωγή ορισμένων μερών των μεγάλων επιβατικών αεροσκαφών τους Α350 και Β787 Dreamliner αντίστοιχα. Το βασικό πλεονέκτημα, όπως αναφέρεται σε σχετικό τηλεγράφημα του ΑΠΕ-ΜΠΕ είναι ότι τα εκτυπωμένα μέρη παράγονται πολύ γρήγορα, χωρίς να χρειασθούν καθόλου εργαλεία ή άλλες μηχανές.

Χάρη στην εκτύπωση, σχεδόν μηδενίζεται η παραγωγή ελαττωματικών προϊόντων. Επίσης τα εκτυπωμένα μεταλλικά μέρη είναι 30% έως 50% πιο ελαφριά, πράγμα που συνεπάγεται μικρότερη κατανάλωση καυσίμων και μικρότερη επιβάρυνση του περιβάλλοντος. Με δεδομένο τον αναμενόμενο διπλασιασμό της αεροπορικής κίνησης μέσα στην επόμενη εικοσαετία, οι αεροπορικές εταιρείες αναμένεται να κάνουν πιο εκτεταμένη χρήση των βιομηχανικών εκτυπωτών.

Όμως εκτός από τους ουρανούς, η τρισδιάστατη εκτύπωση θα αξιοποιηθεί και πιο ψηλά, στο διάστημα. Ο μελλοντικός ευρωπαϊκός πύραυλος «Αριάν 6», που αναμένεται να είναι έτοιμος για εκτόξευση το 2020, θα διαθέτει και εκτυπωμένα μέρη, πράγμα που θα μειώσει το κόστος παραγωγής του, συνεπώς και την τιμή του, η οποία θα είναι σχεδόν η μισή του προκατόχου του «Αριάν 5».