Thunderbird: Ο διαστημικός σταθμός που φουσκώνει σαν μπαλόνι και φτάνει το 1/3 του ISS

Αυτή η λογική υπόσχεται μεγαλύτερους εσωτερικούς χώρους για τους αστροναύτες, με λιγότερες εκτοξεύσεις και χαμηλότερο κόστος. Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η πρόταση της αμερικανικής startup Max Space για τον ιδιωτικό διαστημικό σταθμό Thunderbird, που μπορεί να αναπτύσσεται σε όγκο 348,3 κυβικών μέτρων – περίπου το 1/3 του όγκου του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού – με μία μόνο εκτόξευση πυραύλου Falcon 9 της SpaceX.

Διάδοχος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού

Σύμφωνα με τα σχέδια της εταιρείας, ο σταθμός θα μπορούσε να τεθεί σε τροχιά έως το 2029. Η χρονική συγκυρία είναι κρίσιμη, καθώς η απόσυρση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού αναμένεται σε περίπου πέντε χρόνια, γεγονός που ενδέχεται να αφήσει τη NASA χωρίς μόνιμη πλατφόρμα για επιστημονικά πειράματα σε χαμηλή γήινη τροχιά, αναφέρει το Futurism. Για τον λόγο αυτό, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει καλέσει την ιδιωτική βιομηχανία να αναπτύξει διάδοχες λύσεις, στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Low Earth Orbit Destinations.

Ο σχεδιασμός του σταθμού Thunderbird περιλαμβάνει μεγάλα, θολωτά παράθυρα με απίθανη θέα στη Γη, αλλά και μεγάλες οθόνες που θα χρησιμοποιούνται τόσο για επικοινωνία όσο και για ψυχαγωγία. Προβλέπονται επίσης ατομικοί χώροι για ιδιωτικότητα, ενώ το εσωτερικό μπορεί να αναδιαμορφώνεται, επιτρέποντας στο πλήρωμα να προσαρμόζει τους χώρους εργασίας και διαβίωσης ακόμη και κατά τη διάρκεια μιας αποστολής.

Μετά την αναθεώρηση του προγράμματος Commercial Low Earth Orbit Destinations από τη NASA τον περασμένο Αύγουστο, η Max Space αποφάσισε να καταθέσει επίσημη πρόταση. Όπως δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Saleem Miyan, στο SpaceNews, η εξέλιξη αυτή αποτέλεσε κίνητρο για την επιτάχυνση του σχεδιασμού.

Το 2027 η πρώτη δοκιμή

Ωστόσο, η μετάβαση από το χαρτί στην πράξη παραμένει δύσκολη. Η εταιρεία στοχεύει αρχικά στην εκτόξευση ενός μικρότερου πρωτοτύπου το 2027, ενώ το κρίσιμο τεστ θα είναι η αντοχή του σε μικρομετεωρίτες και διαστημικά σκουπίδια –έναν αυξανόμενο κίνδυνο σε ένα ολοένα πιο «φορτωμένο» περιβάλλον γύρω από τη Γη. Παρά τις προκλήσεις, ο Miyan στοχεύει και σε ακόμη πιο φιλόδοξες χρήσεις, υποστηρίζοντας ότι παρόμοιοι σταθμοί θα μπορούσαν να προσαρμοστούν μελλοντικά και για αποστολές στη Σελήνη ή τον Άρη.