«Σαν αυγό Άλιεν που βγάζει πλοκάμια»: Αστροναύτης φωτογράφισε πατάτα που καλλιεργεί στον ISS

«Σαν αυγό Άλιεν που βγάζει πλοκάμια» και «σκότωσέ το με φωτιά!» ήταν μερικά από τα σχόλια των ακολούθων του. Όμως αυτό που απεικόνιζε η φωτογραφία δεν ήταν ένας εξωγήινος οργανισμός που αιωρούνταν μέσα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), αλλά μια μωβ πατάτα. Τα «πλοκάμια» ήταν φύτρα και το μικρό λευκό σημείο πάνω της ήταν ένα κομμάτι βέλκρο, που τη συγκρατούσε ώστε να μη φύγει από το μικρό της «θερμοκήπιο» σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας.

Η πατάτα, που ο Πέτιτ αποκάλεσε χαριτολογώντας Spudnik-1, είναι μέρος του προσωπικού του «διαστημικού κήπου», με τον οποίο ασχολείται στον ελεύθερο χρόνο του στον ISS, αναφέρει το Science Alert. Ο Πέτιτ, ο γηραιότερος εν ενεργεία αστροναύτης της NASA (στις 20 Απριλίου θα κλείσει τα 71), αποφάσισε κατά την τελευταία πολύμηνη αποστολή του το 2024 και το 2025 να καλλιεργήσει πατάτες στο διάστημα.

Υδροπονική καλλιέργεια

Σε πρόσφατες αναρτήσεις στο Instagram, το X και το Reddit, ο Πέτιτ μοιράστηκε φωτογραφίες τους και εξήγησε ότι οι πατάτες καλλιεργήθηκαν υδροπονικά, δηλαδή χωρίς χώμα, μέσα σε νερό εμπλουτισμένο με θρεπτικά συστατικά. Ο Πέτιτ έχει επίσης αναφέρει ότι σε προηγούμενες αποστολές του είχε καλλιεργήσει φιστίκια, κολοκυθάκια, μπρόκολο, ηλιοτρόπια, ακόμη και βασιλικό και φυτά ντομάτας.

Η ενασχόλησή του με την καλλιέργεια φυτών στο διάστημα δεν είναι καινούργια. Πριν από χρόνια διατηρούσε και σχετικό blog της NASA με τίτλο Diary of a Space Zucchini (Το ημερολόγιο ενός διαστημικού κολοκυθιού), όπου περιέγραφε την εμπειρία του ως «διαστημικός κηπουρός» στον ISS.

Υψηλή διατροφική αξία

Ο Πέτιτ ανήκει σε μια μακρά σειρά αστροναυτών που έχουν δείξει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για την καλλιέργεια φυτών στο διάστημα, ιδίως πατάτας. Η πατάτα θεωρείται ιδιαίτερα χρήσιμη για μελλοντικά διαστημικά ταξίδια, επειδή προσφέρει υψηλή διατροφική αξία σε σχέση με τη μάζα της, όπως αναφέρει και ο ήρωας που υποδύθηκε ο Ματ Ντέιμον στην ταινία «Η Διάσωση» (από το βιβλίο «The Martian» του Άντι Γουίρ), ο οποίος καλλιέργησε πατάτες στον πλανήτη Άρη.

Οι πρώτες πατάτες καλλιεργήθηκαν στο διάστημα ήδη από το 1995, και τα προϊόντα ήταν εκπληκτικά παρόμοια με τα γήινα. Ωστόσο, σε συνθήκες μικροβαρύτητας, οι πατάτες και άλλα φυτά φαίνεται να αναπτύσσονται πιο αργά. Σύμφωνα με τον Πέτιτ, η καθυστέρηση αυτή μπορεί να σχετίζεται με το περιβάλλον του σταθμού, την υδροπονία ή το στρες που προκαλεί η μικροβαρύτητα, χωρίς ακόμη να έχει προσδιοριστεί με βεβαιότητα η αιτία. Πάντως, όπως σημείωσε ο ίδιος, δεν παρατήρησε καμία επίδραση της διαστημικής ακτινοβολίας στις πατάτες του.