Μικροσκοπικός δεινόσαυρος που ζύγιζε λιγότερο από κιλό ανατρέπει θεωρίες για την εξέλιξη

Το απολίθωμα ανήκει στο είδος Alnashetri cerropoliciensis και περιγράφεται σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature από ομάδα επιστημόνων από τις ΗΠΑ και την Αργεντινή.

Οι αλβαρέζσαυροι αποτελούσαν εδώ και χρόνια γρίφο για τους παλαιοντολόγους. Αν και αρκετά καλά διατηρημένα απολιθώματα έχουν βρεθεί στην Ασία, στη Νότια Αμερική έχουν έρθει στο φως κυρίως αποσπασματικά οστά. Αυτά επιβεβαίωναν την παρουσία της ομάδας, χωρίς όμως να αποκαλύπτουν με σαφήνεια τη μορφολογία ή την πορεία της εξέλιξής της, αναφέρει το Earth.com.

Τι έδειξε το πιο πλήρες απολίθωμα

Η κατάσταση άλλαξε το 2014, όταν στο βόρειο τμήμα της Παταγονίας, στη διάσημη απολιθωματοφόρο θέση La Buitrera, εντοπίστηκε ένα εντυπωσιακά πλήρες δείγμα του Alnashetri. Το είδος ήταν ήδη γνωστό από αποσπασματικό υλικό, όμως αυτός ο νέος σκελετός έδωσε στους επιστήμονες για πρώτη φορά τη δυνατότητα να δουν σχεδόν ολόκληρο το ζώο.

Μέχρι σήμερα, οι αλβαρέζσαυροι ήταν γνωστοί κυρίως για τα πολύ κοντά άκρα που κατέληγαν σε ένα μεγάλο νύχι, καθώς και τα πολύ μικρά δόντια τους. Πολλοί επιστήμονες θεωρούσαν ότι αυτά τα γνωρίσματα συνδέονταν με σκάψιμο σε φωλιές εντόμων, ίσως για διατροφή βασισμένη σε μυρμήγκια ή άλλα έντομα.

Πώς ανατρέπει τις θεωρίες

Το Alnashetri, ωστόσο, αφηγείται μια διαφορετική ιστορία. Σε αντίθεση με μεταγενέστερους συγγενείς του, είχε μακρύτερα μπροστινά άκρα και μεγαλύτερα δόντια. Αυτό δείχνει ότι η ακραία εξειδίκευση της ομάδας δεν υπήρχε από την αρχή, αλλά εξελίχθηκε αργότερα. Με άλλα λόγια, οι αλβαρέζσαυροι φαίνεται πως έγιναν πρώτα πολύ μικρόσωμοι και μόνο στη συνέχεια απέκτησαν την ιδιαίτερα εξειδικευμένη ανατομία που τους συνδέει με την εντομοφαγία.

Το εύρημα αυτό αλλάζει διακριτικά αλλά ουσιαστικά την εικόνα που είχαν οι επιστήμονες για την εξέλιξη της ομάδας. Αντί το μικρό μέγεθος να είναι το τελικό αποτέλεσμα της εξειδίκευσης, μπορεί να αποτέλεσε ένα πρώιμο εξελικτικό βήμα.

Ένα ακόμη κρίσιμο ερώτημα ήταν αν το Alnashetri ήταν πράγματι ένα πολύ μικρό είδος ή απλώς ένα νεαρό ζώο που θα μεγάλωνε σημαντικά. Για να το απαντήσουν, οι ερευνητές εξέτασαν τη μικροδομή των οστών στο μικροσκόπιο. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι επρόκειτο για ενήλικο ζώο, ηλικίας τουλάχιστον τεσσάρων ετών. Zύγιζε λιγότερο από ένα κιλό, γεγονός που το καθιστά έναν από τους μικρότερους δεινοσαύρους που έχουν ανακαλυφθεί στη Νότια Αμερική.

Η ανακάλυψη υπενθυμίζει ότι οι δεινόσαυροι δεν ήταν όλοι γιγάντιοι. Πολλοί ήταν μικροί, γρήγοροι και πιθανότατα πολύ πιο συνηθισμένοι απ’ όσο αφήνουν να φανεί οι τεράστιοι σκελετοί που κυριαρχούν στις αίθουσες των μουσείων.