Η ουκρανική πόλη που δέχεται επιθέσεις σχεδόν καθημερινά από την έναρξη του πολέμου

Ωστόσο, αυτή η πόλη που βρίσκεται στην πρώτη γραμμή του μετώπου, δέχεται επιθέσεις σχεδόν καθημερινά από την έναρξη του πολέμου, σύμφωνα με τις τοπικές αρχές.

Η εγγύτητά της με τις ρωσικές στρατιωτικές θέσεις, που βρίσκονται μόλις τρία χιλιόμετρα μακριά, στην άλλη όχθη του ποταμού Δνείπερου, σημαίνει ότι οι πολίτες διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο επιθέσεων από ρωσικά drones μικρής εμβέλειας.

«Στην πραγματικότητα, έχουμε συνηθίσει κάπως τον κίνδυνο, αν και το αίσθημα του φόβου δεν εξαφανίζεται ποτέ εντελώς», δήλωσε ο Ολεξάντρ Βαρίτσεφ, ένας ποιητής που διευθύνει επίσης μια τοπική φιλανθρωπική οργάνωση η οποία παρέχει ζεστά γεύματα σε ηλικιωμένους και άτομα με αναπηρία. «Είναι πολύ τρομακτικό – και αν είναι τρομακτικό για μένα, μπορείτε να φανταστείτε πώς αισθάνονται οι ηλικιωμένοι άνδρες και γυναίκες όταν έρχονται στο κέντρο εθελοντών μας», είπε μιλώντας στο CNNi.

Ένα φρικιαστικό βίντεο που δημοσιεύθηκε από τις αρχές τον Ιούνιο έδειχνε ένα μικρό ρωσικό drone να στοχεύει μια ηλικιωμένη γυναίκα σε αναπηρικό αμαξίδιο – μια επίθεση που στοίχισε τη ζωή σε τρία άτομα, μεταξύ των οποίων η 87χρονη γυναίκα και ο γιος της. Τον Απρίλιο, τέσσερα ακόμη άτομα σκοτώθηκαν σε επίθεση με drone εναντίον ενός αστικού λεωφορείου.

Αυτά είναι μόνο δύο παραδείγματα ρωσικών drone FPV (first-person view) που επιτίθενται σε πολίτες και όχι σε στρατιωτικούς στόχους – ένα φαινόμενο που παρατηρείται επίσης στις πόλεις της πρώτης γραμμής, Χερσόν και Κραματόρσκ. Η Ρωσία έχει επανειλημμένα ισχυριστεί ότι στοχεύει απειλές των Ουκρανικών Ενόπλων Δυνάμεων στο Νικόπολη, παρά τις αποδείξεις για το αντίθετο.

Τους τελευταίους μήνες, οι θεάσεις drone στη Νικόπολη έχουν αυξηθεί από δύο ή τρεις την ημέρα σε περίπου τρεις κάθε ώρα, μέρα και νύχτα, αναφέρει ο Βαρίτσεφ.

Η συνεχής απειλή από τα drone έχει αναγκάσει τους πολίτες της περιοχής να αλλάξουν τις καθημερινές τους συνήθειες, προκειμένου να αποφύγουν να γίνουν θύματα αυτού που αποκαλούν «ανθρώπινο σαφάρι» της Ρωσίας. Προσπαθούν να μην στέκονται σε υπαίθριους χώρους όπως οι στάσεις λεωφορείων· τα σχολεία και τα νηπιαγωγεία έχουν κλείσει· και οι υπηρεσίες προς τους πολίτες, όπως το εθνικό ταχυδρομείο της Ουκρανίας και τα αστικά λεωφορεία, επίσης αναστέλλονται συστηματικά.

«Οι άνθρωποι φοβούνται να περπατήσουν στο δρόμο, αλλά προσαρμόζονται στη νέα πραγματικότητα», είπε ο Βαρίτσεφ. «Κρατάμε το κεφάλι μας ψηλά συνεχώς, δεν κοιτάμε πια τα πόδια μας».

Πριν από την πλήρη εισβολή, η Νικόπολη είχε περίπου 100.000 κατοίκους και ήταν γνωστό κυρίως για τις φράουλες που καλλιεργούσε για την ουκρανική αγορά. Σήμερα, οι τοπικές αρχές εκτιμούν ότι ο μισός πληθυσμός έχει φύγει.

«Η πόλη αδειάζει μπροστά στα μάτια μας. Η κατάσταση είναι πολύ επικίνδυνη και οι επιθέσεις αυξάνονται καθημερινά», δήλωσε ο Ολεξίι Κιρίλοφ, ο οποίος εργάζεται στον τομέα των εμπορευματικών μεταφορών στη Νικόπολη για πάνω από δύο δεκαετίες. Από την αρχή του πολέμου, η προσοχή του έχει στραφεί περισσότερο στη διευκόλυνση των εκκενώσεων παρά στη μεταφορική του επιχείρηση, όπως είπε.

Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, έχει μάθει να διακρίνει τα μαχητικά drones από τα drones αναγνώρισης που κινούνται πιο αργά. Και παρόλο που ο φόβος έχει εξασθενήσει, δεν έχει εξαφανιστεί ποτέ. «Μόνο οι ανόητοι δεν φοβούνται».

Καινοτομίες κατά των drones

Η Νικόπολη καλύπτεται όλο και περισσότερο από εναέρια δίχτυα ψαρέματος που μπορούν να παγιδεύουν drones FPV – μια νέα πραγματικότητα στην Ουκρανία που παρατηρείται σε σχεδόν όλες τις πόλεις της πρώτης γραμμής, από τη Χερσώνα έως το Κραματόρσκ. Οι κάτοικοι ανέφεραν ότι προσπαθούν να επεκτείνουν τα δίχτυα που καλύπτουν τους δρόμους και στα πεζοδρόμια, ώστε να είναι πιο ασφαλές να περπατάει κανείς.

Η απειλή από τα drones έχει οδηγήσει επίσης σε άλλες καινοτομίες, όπως η ειδοποίηση των πολιτών για την προσέγγιση drones μέσω μιας εφαρμογής προειδοποίησης που καλύπτει ολόκληρη την πόλη. Ορισμένες εταιρείες και μέλη των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης έχουν επίσης εξοπλιστεί με συσκευές ανίχνευσης drones που ονομάζονται «Chuykas».

Οι ειδικοί αναφέρουν ότι οι σχετικά απλές, φορητές συσκευές ανίχνευσης, οι οποίες εκπέμπουν ηχητικό σήμα όταν πλησιάζει απειλή, μπορούν να είναι αποτελεσματικές για τον εντοπισμό drones που λειτουργούν σε αναλογικές ραδιοσυχνότητες, αλλά δεν είναι σε θέση να αναγνωρίσουν drones που πετούν σε προκαθορισμένες διαδρομές, χρησιμοποιούν καλώδια οπτικών ινών ή εκπέμπουν ψηφιακά σήματα.

«Είναι καλύτερο από το τίποτα, αλλά δεν αποτελεί πανάκεια», δήλωσε ο Carmine Clemente, καθηγητής συστημάτων ραντάρ στο Πανεπιστήμιο του Strathclyde στη Σκωτία. «Μπορεί να σου δώσει πιθανώς τουλάχιστον μερικά λεπτά για να κατεβείς από το λεωφορείο και να προσπαθήσεις να απομακρυνθείς αρκετά ώστε να κρυφτείς».

Οι συσκευές – κατασκευασμένες από την ουκρανική εταιρεία BlueBird Tech – διατίθενται στην αγορά για τον πολιτικό τομέα ακόμη περισσότερο από ό,τι για τον στρατιωτικό, σύμφωνα με την Kateryna Bondar, ανώτερη ερευνήτρια στο think tank με έδρα την Ουάσιγκτον, το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών (CSIS).

Οι συσκευές έχουν υιοθετηθεί σε όλες τις περιοχές της πρώτης γραμμής από εταιρείες λεωφορείων, οδηγούς, εθελοντές έκτακτης ανάγκης και ιατρικό προσωπικό, καθώς και από στρατιωτικό προσωπικό, ανέφερε.

«Κάθε πολίτης μπορεί να γίνει στόχος, διότι, δυστυχώς, οι Ρώσοι χρησιμοποιούν αυτές τις περιοχές για να εκπαιδεύουν χειριστές drone ή απλώς για να διεξάγουν ψυχολογικές εκστρατείες όταν κυνηγούν ανθρώπους», δήλωσε η Μποντάρ, ειδική σε θέματα αμυντικών καινοτομιών και πρώην σύμβουλος της κυβέρνησης της Ουκρανίας.

Ο Μύκολα Κοσέλεφ, ιδιοκτήτης εταιρείας μεταφορών στη Νικόπολη, ανέφερε ότι οι συσκευές ανίχνευσης είναι ακριβές – κοστίζουν περίπου 500 δολάρια η καθεμία – και είναι δύσκολο για τους οδηγούς να τις χειρίζονται μόνοι τους. Έτσι, η εταιρεία του έχει στραφεί αντ’ αυτού σε μια εφαρμογή, το Zello, που διαχειρίζεται μια ιδιωτική εταιρεία και ειδοποιεί τους κατοίκους της περιοχής για ρωσικά drones που πετούν κοντά.

«Αυτά (τα drones) βρίσκονται εκεί κάθε μέρα, ειδικά τα πρωινά μεταξύ 7 και 9 π.μ., όταν πετούν σε σμήνη», είπε. «Αν βρίσκονται πολύ κοντά, οι οδηγοί σταματούν το λεωφορείο και οι επιβάτες κατεβαίνουν και απομακρύνονται». Σε περιοχές της πόλης που δεν διαθέτουν σύνδεση στο διαδίκτυο, οι οδηγοί λεωφορείων χρησιμοποιούν πλέον ασύρματους πομποδέκτες για να επικοινωνούν μεταξύ τους σχετικά με το πού πετούν τα drones.

«Δεν έχουμε άλλο τρόπο να προστατεύσουμε τους ανθρώπους παρά μόνο να είμαστε προσεκτικοί», είπε ο Κοσέλεφ, προσθέτοντας ότι οι οδηγοί συχνά φοβούνται να έρθουν στη δουλειά, καθώς τα μέσα μαζικής μεταφοράς αποτελούν όλο και περισσότερο στόχο επιθέσεων. «Εργάζομαι σε αυτόν τον κλάδο από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου και ποτέ δεν θα μπορούσα να φανταστώ κάτι τέτοιο. Ο αριθμός των επιβατών έχει μειωθεί συνολικά, αλλά οι άνθρωποι εμπιστεύονται περισσότερο τους οδηγούς και έχουν γίνει πιο φιλικοί».

Ο τοπικός ραδιοφωνικός σταθμός, RadioNikopol, έχει προσθέσει μια λειτουργία στην εφαρμογή του που επιτρέπει σε όποιον εντοπίσει ένα drone να το αναφέρει γρήγορα στον σταθμό. Ο εκφωνητής διακόπτει τη μουσική όποτε υπάρχουν πληροφορίες να μεταδοθούν σχετικά με τη θέση μιας απειλής από drone. Ένα τραγούδι διακόπηκε τρεις φορές ενώ το CNN παρακολουθούσε.

«Είναι σαν να μας κυνηγούν»

Εν τω μεταξύ, στα ταξίδια με τρένο σε ολόκληρη τη χώρα, είναι πλέον συνηθισμένο οι επιβάτες να αναγκάζονται να εκκενώσουν το τρένο αν εντοπιστούν drones κοντά. Οι πολίτες έχουν εκπαιδευτεί να διασκορπίζονται σε διαφορετικές κατευθύνσεις από το τρένο που έχει σταματήσει, καθώς οι αρχές προσπαθούν να μειώσουν την πιθανότητα συμβάντων με μαζικές απώλειες.

Σύμφωνα με τις ουκρανικές αρχές, από την έναρξη της εισβολής το 2022 έχουν σημειωθεί περισσότερες από 5.000 επιθέσεις εναντίον των Ουκρανικών Σιδηροδρόμων.

«Η κατάσταση στους σιδηροδρόμους έχει επιδεινωθεί δραματικά τον τελευταίο χρόνο», δήλωσε ο μηχανοδηγός Ίγκορ Ζατσεπίλοφ στο CNNi. «Είναι σαν να μας κυνηγούν. Και όχι μόνο τα εμπορευματικά τρένα, αλλά και τα επιβατικά».

Ο Ζατσεπίλοφ ανέφερε ότι τα πρωτόκολλα προσαρμόζονται συνεχώς και η δουλειά του έχει γίνει πιο δύσκολη λόγω των επαναλαμβανόμενων διακοπών ρεύματος στο σύστημα των εναέριων γραμμών και των συχνών εκκενώσεων. Συχνά, οι πολίτες αναγκάζονται να καταφύγουν σε ανοιχτά χωράφια – τα οποία θεωρούνται ασφαλέστερα από το να παραμείνουν στα τρένα που αποτελούν πρωταρχικό στόχο – περιμένοντας μερικές φορές για ώρες χωρίς να έχουν πού να κρυφτούν.

«Υπήρξε μια περίπτωση που πραγματοποιήσαμε εκκένωση. Παραμείναμε ακινητοποιημένοι στο σταθμό για αρκετή ώρα – περίπου δύο ώρες», διηγήθηκε ο Ζατσεπίλοφ, αναφέροντας ότι μέρος της δουλειάς του είναι να προσπαθεί να καθησυχάσει τους επιβάτες, ακόμη και όταν ο ίδιος αντιμετωπίζει τους δικούς του φόβους. «Ακούγαμε εκρήξεις στο βάθος. Τα drones βούιζαν πάνω από τα κεφάλια μας, πετώντας πάνω μας· τα κατέρριπταν. Ήταν λίγο τρομακτικό – δεν ξέρεις πού να κρυφτείς».

Καθώς ο πόλεμος με drones γίνεται η νέα κανονικότητα, οι αναλυτές λένε ότι όλες αυτές οι προσαρμογές και τα διδάγματα από πόλεις όπως η Νικόπολη θα μπορούσαν να διαμορφώσουν το μέλλον της δυτικής άμυνας. Ο στρατός και η κοινωνία των πολιτών της Ουκρανίας έχουν γίνει οι ειδικοί μεταξύ των δυτικών συμμάχων, ενώ η Ρωσία και το Ιράν έχουν αναπτύξει τις δικές τους δυνατότητες.

Ο Κλεμέντε, καθηγητής συστημάτων ραντάρ, επισήμανε ότι η ουκρανική βιομηχανία έχει γίνει εξαιρετικά ευέλικτη για να ανταποκρίνεται στις εξελισσόμενες απειλές. «Μπορεί να χρειαστεί να βρεις νέες λύσεις σε περίπου έξι μήνες από τη στιγμή που θα εμφανιστεί μια νέα απειλή», είπε. «Και όσο πιο γρήγορα, τόσο καλύτερα.»

Πίσω στο Νικόπολη, ο Κιρίλοφ, ιδιοκτήτης μεταφορικής επιχείρησης, είπε ότι η οικογένειά του συνεχίζει να προσαρμόζεται, αλλά παραμένει ανθεκτική.

«Κάποτε είχαμε μια μεγάλη παρέα φίλων. Σήμερα, έχουμε μείνει μόνο λίγοι. Τα παιδιά μου δεν παίζουν έξω για περισσότερο από δύο ώρες την ημέρα», είπε.

Ωστόσο, δεν σκοπεύει να φύγει από εδώ σε αυτό το στάδιο. «Ίσως οργανώσουμε μια εκστρατεία συγκέντρωσης χρημάτων και αγοράσουμε έναν ανιχνευτή drone, ώστε να μπορούμε να αντιδρούμε γρήγορα στην απειλή. Είναι το σπίτι μας. Δεν θα φύγουμε.»