Αστρονόμοι εντόπισαν το ταχύτερο αστέρι στον γαλαξία μας, του «τρέχει» με 25.000 χλμ/δευτερόλεπτο

Το άστρο, με την ονομασία S301, φτάνει σε ταχύτητα περίπου 25.000 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, 100.000 φορές πιο γρήγορα από ένα επιβατικό αεροπλάνο. Είναι επίσης το πλησιέστερο γνωστό άστρο στη μαύρη τρύπα Τοξότης A* (Sagittarius A*). Στο κοντινότερο σημείο της τροχιάς του, πλησιάζει σε απόσταση μόλις περίπου 12 φορές μεγαλύτερη από εκείνη που χωρίζει τη Γη από τον Ήλιο, συγκρίσιμη με την απόσταση του Κρόνου από τον Ήλιο, αναφέρει ο Guardian.

«Αυτό που κάνει το άστρο ξεχωριστό είναι ότι κινείται γύρω από τον Τοξότη A* σε μια πολύ στενή τροχιά, την οποία ολοκληρώνει σε μόλις 8,7 χρόνια», εξηγεί ο Φέλιξ Μανγκ, υποψήφιος διδάκτορας στο Ινστιτούτο Εξωγήινης Φυσικής Μαξ Πλανκ στη Γερμανία και ένας από τους συγγραφείς της σχετικής μελέτης.

Η ανακάλυψη έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς το S301 ενδέχεται να προσφέρει στους επιστήμονες μια πρωτοφανή ευκαιρία να μελετήσουν θεμελιώδεις ιδιότητες της μαύρης τρύπας του γαλαξία και, κυρίως, την περιστροφή της.

Δοκιμή της θεωρίας του Αϊνστάιν

Σύμφωνα με τη γενική θεωρία της σχετικότητας του Αϊνστάιν, μια περιστρεφόμενη μαύρη τρύπα παρασύρει μαζί της τον χωροχρόνο, επηρεάζοντας τις τροχιές των σωμάτων που βρίσκονται κοντά της. Το φαινόμενο γίνεται αρκετά ισχυρό ώστε να μπορεί να μετρηθεί μόνο όταν ένα σώμα κινείται εξαιρετικά κοντά σε μια ταχέως περιστρεφόμενη μαύρη τρύπα. Η πολύ έκκεντρη και στενή τροχιά του S301 το καθιστά ιδανικό «εργαλείο» για μια τέτοια μέτρηση.

«Για πρώτη φορά θα μπορούσαμε να μετρήσουμε πολύ άμεσα την περιστροφή μιας υπερμεγέθους μαύρης τρύπας, κάτι που θα αποτελούσε κρίσιμη δοκιμή της θεωρίας του Αϊνστάιν», αναφέρει ο Stefan Gillessen, ερευνητής του Ινστιτούτου Εξωγήινης Φυσικής Μαξ Πλανκ και συν-συγγραφέας της μελέτης, η οποία δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature.

Το 2031 η επόμενη κοντινή διέλευση

Μέχρι σήμερα θεωρούνταν ότι για να υπολογιστεί η περιστροφή του Τοξότη A* θα απαιτούνταν παρατηρήσεις πολλών άστρων επί αρκετές δεκαετίες. Οι επιστήμονες κατάφεραν όμως να ανακατασκευάσουν την τροχιά του S301 έως το 2017 και ελπίζουν ότι, παρακολουθώντας το μέχρι την επόμενη πολύ κοντινή διέλευσή του το 2031, θα συγκεντρώσουν αρκετά δεδομένα για να πραγματοποιήσουν τη μέτρηση.

Οι παρατηρήσεις έγιναν με το Very Large Telescope Interferometer (VLTI) του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή, το οποίο συνδυάζει το φως τεσσάρων τηλεσκοπίων διαμέτρου οκτώ μέτρων.

Παρά την ακραία εγγύτητά του στη μαύρη τρύπα, το S301 δεν αναμένεται να «καταβροχθιστεί» από αυτή. Βρίσκεται σε σταθερή τροχιά και, σύμφωνα με τα σημερινά δεδομένα, θα συνεχίσει να κινείται γύρω από τον Τοξότη A*.