Ίχνη από δύο προγόνους «φαντάσματα» εντόπισαν ερευνητές στο DNA των σύγχρονων ανθρώπων

Πρόκειται για δύο προγόνους «φαντάσματα», οι οποίοι φαίνεται ότι άφησαν γενετικό αποτύπωμα στον Homo sapiens, παρότι η ακριβής ταυτότητά τους παραμένει άγνωστη.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science, βασίστηκε σε μια νέα υπολογιστική μέθοδο, την TRACE, η οποία «διαβάζει» τα σύγχρονα ανθρώπινα γονιδιώματα αναζητώντας πολύ παλιές γενεαλογικές γραμμές. Με αυτόν τον τρόπο οι επιστήμονες μπορούν να ανασυνθέσουν τμήματα του ανθρώπινου εξελικτικού δέντρου ακόμη και όταν δεν υπάρχει διαθέσιμο αρχαίο DNA.

Δύο άγνωστες πληθυσμιακές γραμμές

Η έρευνα αποκάλυψε δύο διαφορετικές άγνωστες πληθυσμιακές γραμμές. Η πρώτη φαίνεται ότι διασταυρώθηκε απευθείας με τον Homo sapiens στην Αφρική πριν από περισσότερα από 50.000 χρόνια, δηλαδή πριν από τη μεγάλη έξοδο των σύγχρονων ανθρώπων από την αφρικανική ήπειρο.

Το DNA που κληρονομήθηκε από αυτή τη γραμμή εκτιμάται ότι αποτελεί περίπου το 0,5% έως 1% του γονιδιώματος των ανθρώπων που ζουν σήμερα. Τα ίχνη της εντοπίστηκαν σε όλους τους πληθυσμούς που εξετάστηκαν στην Αφρική, την Ευρώπη και την Ασία, γεγονός που υποδηλώνει ότι η γενετική αυτή ανάμειξη συνέβη πριν από τη διασπορά του Homo sapiens εκτός Αφρικής.

Η δεύτερη γραμμή είναι πολύ αρχαιότερη. Οι επιστήμονες την περιγράφουν ως «υπεραρχαία», καθώς φαίνεται ότι αποσχίστηκε από τον κοινό εξελικτικό κορμό πριν από περίπου 1,8 εκατομμύρια χρόνια.

Η ομάδα αυτή δεν φαίνεται να διασταυρώθηκε απευθείας με τους σύγχρονους ανθρώπους, αλλά με τους Ντενίσοβαν στην Ευρασία πριν από περισσότερα από 200.000 χρόνια. Μέσω των Ντενίσοβαν, μέρος αυτού του γενετικού υλικού πέρασε αργότερα και στον Homo sapiens.

Για να φτάσουν στα συμπεράσματά τους, οι ερευνητές εφάρμοσαν την TRACE σε περισσότερα από 500 σύγχρονα ανθρώπινα γονιδιώματα από πληθυσμούς της Αφρικής, της Ευρώπης και της Ασίας. Η μέθοδος αναζητά βαθιές γενεαλογικές διακλαδώσεις στο DNA, οι οποίες μπορεί να υποδεικνύουν καταγωγή από πληθυσμούς που δεν έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα μέσω αρχαίων λειψάνων.

Ποιοι θα μπορούσαν να είναι

Οι επιστήμονες δεν μπορούν ακόμη να προσδιορίσουν με βεβαιότητα σε ποια ανθρώπινα είδη ανήκαν οι δύο άγνωστες γραμμές. Με βάση, όμως, τον χρόνο κατά τον οποίο φαίνεται ότι αποσχίστηκαν από το ανθρώπινο εξελικτικό δέντρο, η νεότερη θα μπορούσε να σχετίζεται με πληθυσμούς του Μέσου Πλειστόκαινου στην Αφρική, ενδεχομένως με τον Homo heidelbergensis. Η πολύ αρχαιότερη γραμμή θα μπορούσε, σύμφωνα με τους ερευνητές, να συνδέεται με τον Homo erectus της Ευρασίας.

Μέχρι σήμερα δεν έχει ανακτηθεί DNA από απολιθώματα ούτε του Homo heidelbergensis ούτε του Homo erectus, γι’ αυτό και οι ταυτίσεις παραμένουν υποθετικές. Η νέα μέθοδος δείχνει πάντως ότι το γονιδίωμα των σύγχρονων ανθρώπων εξακολουθεί να διατηρεί γενετικά ίχνη από ανθρώπινες ομάδες που δεν έχουν ακόμη εντοπιστεί απευθείας στο αρχείο των απολιθωμάτων. Για την οριστική ταυτοποίησή τους, το σημαντικότερο στοιχείο θα ήταν η ανεύρεση αρχαίου DNA από σχετικά προϊστορικά κατάλοιπα.

Με πληροφορίες από: Researchers identify traces of two ‘ghost’ ancestors in modern human DNA by Taylor Nicioli