Επιστήμονας ανακάλυψε επτά παράξενα βατραχόμορφα έντομα σε δάσος της Ουγκάντα

Πρόκειται για τζιτζικάκια (κικαδελίδες) του γένους Batracomorphus (βατραχόμορφος), τα οποία ανακαλύφθηκαν από τον εντομολόγο Άλβιν Χέλντεν κατά τη διάρκεια επιτόπιας έρευνας στο τροπικό δάσος της Ουγκάντας, αναφέρει το Science Daily.

Η ονομασία Batracomorphus τούς δόθηκε επειδή τα έντομα αυτά είναι συνήθως πράσινα, έχουν μεγάλα μάτια και μετακινούνται με άλματα, χρησιμοποιώντας τα μακριά πίσω πόδια τους που βρίσκονται διπλωμένα κατά μήκος του σώματος, σαν μικροσκοπικοί βάτραχοι.

Τα ευρήματα του Δρ. Χέλντεν δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Zootaxa και αποκτούν ιδιαίτερη σημασία, καθώς πρόκειται για τα πρώτα νέα είδη Batracomorphus που καταγράφονται στην Αφρική από το 1981. Πριν από τη μελέτη αυτή, οι επιστήμονες είχαν αναγνωρίσει μόλις 375 είδη του γένους παγκοσμίως. Και τα επτά νέα είδη συλλέχθηκαν με παγίδες φωτός σε περιοχές τροπικού δάσους του Εθνικού Πάρκου Kibale της Ουγκάντα, σε υψόμετρο άνω των 1.500 μέτρων.

Πώς επιβεβαιώνονται τα νέα είδη

Η επιβεβαίωση ότι πρόκειται πράγματι για νέα είδη δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Όπως εξηγούν οι ερευνητές, τα τζιτζικάκια αυτού του γένους μοιάζουν εξαιρετικά μεταξύ τους εξωτερικά, γεγονός που καθιστά τη διάκρισή τους με γυμνό μάτι ή με απλή παρατήρηση σχεδόν αδύνατη. Για τον λόγο αυτό, οι επιστήμονες χρειάζεται να εξετάζουν τις γεννητικές τους δομές, που αποτελούν τον μόνο αξιόπιστο τρόπο αναγνώρισης.

Η αναπαραγωγή αυτών των εντόμων βασίζεται σε ένα σύστημα που οι επιστήμονες περιγράφουν ως «κλειδαριά και κλειδί». Τα αρσενικά γεννητικά όργανα λειτουργούν ως «κλειδί» και έχουν μοναδικό σχήμα, το οποίο ταιριάζει μόνο με τις αντίστοιχες θηλυκές δομές του ίδιου είδους. Αυτές οι πολύπλοκες δομές είναι φτιαγμένες από το ίδιο ανθεκτικό υλικό με τον εξωσκελετό των εντόμων. Εξαιτίας αυτής της εξαιρετικά ακριβούς αντιστοίχισης, επιτυχής αναπαραγωγή μπορεί να υπάρξει μόνο μεταξύ μελών του ίδιου είδους, κάτι που αποτρέπει τις διασταυρώσεις.

Γιατί αυτά τα έντομα είναι σημαντικά

Ο Δρ. Helden δήλωσε ότι τα τζιτζικάκια είναι «όμορφα, χαριτωμένα πλάσματα. Αν και ορισμένα είδη μπορεί να θεωρούνται επιβλαβή για καλλιέργειες όπως το καλαμπόκι και το ρύζι, συνολικά αποτελούν μια υποτιμημένη ομάδα φυτοφάγων οργανισμών. Αποτελούν σημαντική πηγή τροφής για τα πουλιά και άλλα έντομα, και η παρουσία τους είναι ένδειξη ενός υγιούς οικοσυστήματος».

Επεσήμανε ότι η ανακάλυψη των νέων ειδών ήταν αποτέλεσμα επίμονης εργασίας στο τροπικό δάσος, μέσα σε δύσκολες συνθήκες ζέστης και υγρασίας. Πρόσθεσε ακόμη ότι έδωσε στα έξι από τα επτά νέα είδη ονομασίες στα ελληνικά, εμπνευσμένες είτε από ιδιαίτερα μορφολογικά χαρακτηριστικά τους είτε από τον τόπο όπου βρέθηκαν. Ένα από αυτά, το Batracomorphus ruthae, έχει ιδιαίτερη προσωπική σημασία, καθώς πήρε το όνομά του προς τιμήν της μητέρας του Ρουθ, η οποία πέθανε το 2022. Όπως εξήγησε, εκείνη ήταν επιστήμονας, εργαζόταν σε νοσοκομειακό εργαστήριο, του αγόρασε το πρώτο του μικροσκόπιο και ενίσχυσε από πολύ νωρίς την αγάπη του για την επιστήμη.