Argleton: Η αγγλική «πόλη-φάντασμα» που υπήρξε μόνο στο Google Maps

Η Αγγλία φημίζεται για τις ιδιόμορφες πόλεις της. Από το μικροσκοπικό Fordwich μέχρι το μουσικό και εναλλακτικό Glastonbury, και από το γοτθικό Whitby που ενέπνευσε τον Bram Stoker για το Dracula, μέχρι το Haworth των αδελφών Μπροντέ και το Grasmere του William Wordsworth.

Ωστόσο, στο Λάνκασαϊρ υπήρξε μια «πόλη» διαφορετική από όλες τις άλλες: το Argleton. Μόνο που το Argleton δεν υπήρξε ποτέ.

Στα τέλη των 2000s, το Argleton εμφανιζόταν κανονικά στο Google Maps, τοποθετημένο κοντά στο πραγματικό χωριό Aughton, δυτικά του Ormskirk. Όποιος επέλεγε δορυφορική προβολή, όμως, έβλεπε μόνο χωράφια: καμία οδική αρτηρία, κανένα κτίριο, καμία υποδομή — ούτε καν μια παμπ.

Σε αντίθεση με εγκαταλελειμμένους οικισμούς που χάθηκαν με το πέρασμα του χρόνου, το Argleton ήταν το ακριβώς αντίθετο: μια πόλη που υπήρχε αποκλειστικά online.

Οι κάτοικοι του Aughton δεν είχαν ακούσει ποτέ το όνομά της. Το τοπικό παράδοξο, όμως, μετατράπηκε σε διεθνές μυστήριο όταν ο Mike Nolan του Edge Hill University έγραψε σχετικά στο blog του το 2008. Μέσα σε έναν χρόνο, το Argleton έγινε hashtag στο Twitter και αντικείμενο έρευνας σε εκπομπή του BBC Radio 4.

Παρά την ανυπαρξία του, το Argleton απέκτησε διαδικτυακή «ζωή». Κατοχυρώθηκαν domains με το όνομά του, εμφανίστηκαν αγγελίες εργασίας, συστήματα sat-nav κατεύθυναν οδηγούς εκεί, ενώ ορισμένες επιχειρήσεις δήλωσαν ως έδρα τους τη φανταστική τοποθεσία. Για ένα διάστημα, η πόλη-φάντασμα λειτουργούσε σχεδόν ως πραγματική.

Πώς δημιουργήθηκε; Δεν υπήρξε ποτέ επίσημη εξήγηση. Οι πιθανότερες εκδοχές είναι τρεις: ένα απλό σφάλμα εισαγωγής δεδομένων, ένα λάθος κατά τη συγχώνευση βάσεων δεδομένων ή —η πιο συναρπαστική θεωρία— μια λεγόμενη «trap street».

Οι trap streets είναι σκόπιμα ψευδή στοιχεία που προσθέτουν χαρτογράφοι στους χάρτες ως παγίδες πνευματικών δικαιωμάτων. Αν ένας ανταγωνιστής αντιγράψει τον χάρτη, το πλαστό στοιχείο αποδεικνύει την αντιγραφή. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, το Argleton ίσως ήταν ένας τέτοιος «δείκτης» που διέρρευσε κατά λάθος στο δημόσιο σύστημα.

Το 2010, μόλις δύο χρόνια μετά τη δημοσιοποίηση της υπόθεσης, το Argleton εξαφανίστηκε από το Google Maps. Σβήστηκε τόσο αθόρυβα όσο είχε εμφανιστεί. Σήμερα, απομένουν μόνο στιγμιότυπα οθόνης και δημοσιεύματα.

Το Argleton παραμένει ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα της δύναμης —και της ευαλωτότητας— της ψηφιακής υποδομής. Μια υπενθύμιση ότι στην εποχή των αλγορίθμων, ένας τόπος δεν χρειάζεται τούβλα και τσιμέντο για να «υπάρξει». Αρκεί μια καταχώριση σε μια βάση δεδομένων.