Οι αστρονόμοι ανιχνεύουν για πρώτη φορά... ζάχαρη στον διαστρικό χώρο

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Astronomy, αφορά τον εντοπισμό της ερυθρουλόζης, ενός σακχάρου με τέσσερα άτομα άνθρακα, στο μοριακό νέφος G+0.693−0.027, κοντά στο κέντρο του Γαλαξία.

Η ανακάλυψη έγινε με τη χρήση των ραδιοτηλεσκοπίων Yebes 40 μέτρων και IRAM 30 μέτρων στην Ισπανία, μέσω της ανάλυσης του χαρακτηριστικού φασματικού «αποτυπώματος» του μορίου.

«Τα σάκχαρα είναι απαραίτητες οργανικές ενώσεις, καθώς αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του RNA και του DNA», δήλωσε η επικεφαλής της έρευνας, αστρονόμος Ιθασκούν Χιμένες-Σέρα από το Κέντρο Αστροβιολογίας της Ισπανίας.

Όπως εξήγησε, στόχος της ομάδας ήταν να διαπιστωθεί αν τα σάκχαρα μπορούν να σχηματιστούν ήδη μέσα στα μοριακά νέφη, δηλαδή στις περιοχές όπου αργότερα γεννιούνται άστρα και πλανήτες.

Ένα σάκχαρο που συνδέεται με την απαρχή της ζωής

Στη Γη, η ερυθρουλόζη απαντάται φυσικά στα κόκκινα σμέουρα. Σε υδάτινο περιβάλλον μετατρέπεται σε θρεόζη, μια ένωση που θεωρείται πιθανός εξελικτικός πρόδρομος του RNA, γεγονός που της προσδίδει ιδιαίτερη σημασία για τη μελέτη της προέλευσης της ζωής.

Μέχρι σήμερα, ίχνη σακχάρων είχαν εντοπιστεί σε μετεωρίτες και αστεροειδείς, όπως ο Μπενού, από τον οποίο επέστρεψε δείγματα η αποστολή OSIRIS-REx της NASA, αλλά και στον μετεωρίτη Οργκέιγ. Ωστόσο, ποτέ δεν είχε καταγραφεί άμεση ανίχνευση σακχάρου στο ίδιο το διαστρικό μέσο.

Οι ερευνητές εντόπισαν συνολικά 12 ανεξάρτητες φασματικές γραμμές που αντιστοιχούν στην ερυθρουλόζη, ενώ διαπίστωσαν ότι το συγκεκριμένο μοριακό νέφος περιέχει περίπου οκτώ φορές μεγαλύτερη ποσότητα του συγκεκριμένου σακχάρου σε σχέση με αντίστοιχα απλούστερα μόρια με τρία άτομα άνθρακα.

Τα δομικά υλικά της ζωής υπήρχαν πριν από τους πλανήτες

Τα μοριακά νέφη αποτελούν τεράστιες συγκεντρώσεις αερίων και σκόνης, μέσα στις οποίες γεννιούνται άστρα και, αργότερα, πλανητικά συστήματα.

Η παρουσία ενός τόσο σύνθετου οργανικού μορίου πριν ακόμη σχηματιστούν άστρα ή πλανήτες υποδηλώνει ότι τα βασικά χημικά συστατικά της ζωής ενδέχεται να υπήρχαν ήδη στο υλικό από το οποίο δημιουργήθηκαν τα πλανητικά συστήματα.

«Η ανακάλυψη ανοίγει τον δρόμο για τη μελέτη μιας ολόκληρης νέας οικογένειας οργανικών ενώσεων, όπως τα σάκχαρα και τα παράγωγά τους, σε ολόκληρο τον Γαλαξία», σημείωσε η Χιμένες-Σέρα.

Το επόμενο βήμα της ερευνητικής ομάδας είναι η αναζήτηση ακόμη πιο πολύπλοκων σακχάρων, όπως η ριβόζη, βασικό συστατικό του RNA, με στόχο να κατανοηθεί καλύτερα πώς σχηματίστηκαν τα χημικά δομικά στοιχεία που οδήγησαν στην εμφάνιση της ζωής στο Σύμπαν.