Η ζωή ενός δήμιου στον Μεσαίωνα – Η άγνωστη ζωή των ανθρώπων που εκτελούσαν τις θανατικές ποινές

Η εικόνα του μεσαιωνικού δήμιου με την κουκούλα, το τσεκούρι στο χέρι και το πρόσωπο κρυμμένο από τα βλέμματα του πλήθους είναι βαθιά ριζωμένη στη συλλογική φαντασία. Η πραγματικότητα, ωστόσο, ήταν πολύ πιο σύνθετη.

Οι άνθρωποι που αναλάμβαναν τις εκτελέσεις στη μεσαιωνική και πρώιμη νεότερη Ευρώπη δεν ήταν κατ’ ανάγκη βίαιοι ή σαδιστές. Ήταν επαγγελματίες που εκτελούσαν μια δουλειά την οποία οι κοινωνίες της εποχής θεωρούσαν απαραίτητη για την επιβολή του νόμου, την ίδια στιγμή όμως τους αντιμετώπιζαν ως κοινωνικά «μιαρούς» και τους κρατούσαν στο περιθώριο.

Μια από τις πιο λεπτομερείς μαρτυρίες για τη ζωή ενός τέτοιου ανθρώπου προέρχεται από τον Φραντς Σμιτ, έναν Γερμανό δήμιο του 16ου αιώνα, ο οποίος κατέγραψε σχολαστικά την επαγγελματική του πορεία σε ημερολόγια. Η ιστορία του αποκαλύπτει μια πολύ διαφορετική πλευρά ενός επαγγέλματος που συνδέθηκε για αιώνες με τον θάνατο.

Από τον αποκεφαλισμό σκύλων στις εκτελέσεις ανθρώπων

Τον Μάιο του 1573, όταν ήταν μόλις 19 ετών, ο Φραντς Σμιτ στεκόταν στην αυλή του πατρικού του σπιτιού στη Βαυαρία, κρατώντας ένα ξίφος. Είχε μπροστά του έναν αδέσποτο σκύλο, τον οποίο έπρεπε να αποκεφαλίσει.

Δεν ήταν μια τυχαία πράξη βίας. Ο νεαρός βρισκόταν στο τελευταίο στάδιο της εκπαίδευσής του για να γίνει δήμιος. Είχε ήδη περάσει από την εξάσκηση σε άψυχα αντικείμενα, όπως κολοκύθες, και στη συνέχεια είχε αρχίσει να δοκιμάζει τις ικανότητές του σε ζώα.

Αν κατάφερνε να ολοκληρώσει επιτυχώς αυτή τη δοκιμασία, θα ήταν έτοιμος να αναλάβει εκτελέσεις ανθρώπων.

Ο Σμιτ κατέγραψε αργότερα λεπτομερώς τη ζωή του και τις εκτελέσεις που πραγματοποίησε, προσφέροντας στους ιστορικούς μια σπάνια ματιά στην καθημερινότητα του επαγγέλματος. Οι σημειώσεις του δείχνουν έναν άνθρωπο που έπαιρνε τη δουλειά του εξαιρετικά σοβαρά και συχνά αισθανόταν συμπόνια για τους ανθρώπους που οδηγούνταν στο ικρίωμα.

Ένα επάγγελμα που κανείς δεν ήθελε

Κατά τον Μεσαίωνα και τους επόμενους αιώνες, τα ευρωπαϊκά κράτη προσπαθούσαν να ενισχύσουν την επιβολή του ποινικού δικαίου. Σε μια κοινωνία όπου πολλοί εγκληματίες παρέμεναν ασύλληπτοι, η δημόσια τιμωρία εκείνων που συλλαμβάνονταν λειτουργούσε και ως παραδειγματισμός.

Οι δημόσιες εκτελέσεις ήταν επομένως μέρος της επιβολής της τάξης. Κάποιος όμως έπρεπε να τις πραγματοποιεί.

Το πρόβλημα ήταν ότι σχεδόν κανείς δεν ήθελε να κάνει αυτή τη δουλειά.

Οι άνθρωποι δεν επέλεγαν συνήθως ελεύθερα να γίνουν δήμιοι. Σε ορισμένες περιπτώσεις, χασάπηδες αναγκάζονταν να αναλάβουν το καθήκον, ενώ σε άλλες κατάδικοι μπορούσαν να δεχθούν τη θέση ως αντάλλαγμα για τη ζωή τους.

Ο συνηθέστερος τρόπος, όμως, ήταν η κληρονομική διαδοχή.

Οι γιοι δήμιων γίνονταν δήμιοι, δημιουργώντας ολόκληρες «δυναστείες» εκτελεστών που διαιωνίζονταν από γενιά σε γενιά. Ο ίδιος ο Σμιτ προερχόταν από τέτοια οικογένεια. Ο πατέρας του είχε αναλάβει απρόθυμα τη θέση, όταν ένας πρίγκιπας τον επέλεξε για να γίνει βασιλικός δήμιος.

Στο περιθώριο της κοινωνίας

Η κληρονομική φύση του επαγγέλματος αντανακλούσε και τον κοινωνικό αποκλεισμό που το συνόδευε.

Οι δήμιοι θεωρούνταν αναγκαίοι για τη λειτουργία της δικαιοσύνης, αλλά ταυτόχρονα οι υπόλοιποι άνθρωποι απέφευγαν να έχουν κοινωνικές σχέσεις μαζί τους. Συχνά ζούσαν στις παρυφές των πόλεων και αντιμετωπίζονταν ως άνθρωποι που ανήκαν σε έναν παράλληλο, ανεπιθύμητο κόσμο.

Δεν ήταν ευπρόσδεκτοι στα σπίτια των άλλων, ενώ σε αρκετές περιοχές δεν μπορούσαν να μπουν σε εκκλησίες. Ακόμη και ο γάμος τους έπρεπε να πραγματοποιείται στο σπίτι του δήμιου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα παιδιά τους δεν γίνονταν δεκτά στα σχολεία.

Αυτή η απομόνωση είχε ως αποτέλεσμα οι δήμιοι να συναναστρέφονται ανθρώπους που βρίσκονταν επίσης στο περιθώριο της κοινωνίας, όπως πόρνες, λεπρούς και εγκληματίες. Η κατάσταση αυτή ενίσχυε ακόμη περισσότερο την καχυποψία απέναντί τους και συχνά επηρέαζε ολόκληρες τις οικογένειές τους.

Ο δήμιος βρισκόταν έτσι σε μια παράδοξη θέση: ήταν απαραίτητος για την επιβολή του νόμου, αλλά θεωρούνταν ταυτόχρονα κοινωνικά «μιαρός».

Τα προνόμια που συνόδευαν τη δουλειά

Η κοινωνική απομόνωση είχε όμως και ένα οικονομικό αντίβαρο.

Σε ορισμένες περιοχές οι δήμιοι απολάμβαναν ειδικά προνόμια, μεταξύ των οποίων το λεγόμενο «havage»: ένα είδος δικαιώματος που τους επέτρεπε να παίρνουν δωρεάν μέρος από τα τρόφιμα και τα ποτά των εμπόρων στις αγορές.

Οι αρχές μπορούσαν επίσης να τους εξασφαλίζουν δωρεάν στέγη και να τους απαλλάσσουν από διόδια και ορισμένους φόρους.

Τα προνόμια αυτά λειτουργούσαν ως αντιστάθμισμα για τον κοινωνικό αποκλεισμό, αλλά και ως τρόπος να διασφαλιστεί ότι κάποιος θα παρέμενε στη συγκεκριμένη θέση.

Ο δήμιος έπρεπε να είναι επαγγελματίας

Σε αντίθεση με την εικόνα του άξεστου άνδρα που βασίζεται αποκλειστικά στη σωματική δύναμη, ο καλός δήμιος έπρεπε να διαθέτει σημαντικές δεξιότητες.

Η εκτέλεση έπρεπε να πραγματοποιείται γρήγορα και αποτελεσματικά. Ένα λάθος μπορούσε να προκαλέσει φρικτές συνέπειες όχι μόνο για τον καταδικασμένο αλλά και για τον ίδιο τον δήμιο.

Σε ορισμένες περιοχές επιτρεπόταν συγκεκριμένος αριθμός χτυπημάτων για έναν αποκεφαλισμό. Αν ο δήμιος αποτύγχανε επανειλημμένα, μπορούσε να δεχθεί την οργή του πλήθους, να χάσει την αμοιβή του, ακόμη και να φυλακιστεί ή να απολυθεί.

Χρειαζόταν επομένως να γνωρίζει καλά το ανθρώπινο σώμα και την ανατομία.

Και εδώ βρίσκεται μία από τις μεγαλύτερες ειρωνείες του επαγγέλματος: ορισμένοι δήμιοι μπορούσαν να ασκούν παράλληλα και την ιατρική.

Ο άνθρωπος που θεράπευε περισσότερους από όσους εκτελούσε

Ο Φραντς Σμιτ αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα.

Παρά το γεγονός ότι η βασική του δουλειά ήταν να εκτελεί ανθρώπους, είχε αποκτήσει γνώσεις που του επέτρεπαν να θεραπεύει ασθενείς. Μάλιστα, σύμφωνα με τις καταγραφές του, οι άνθρωποι που θεράπευσε ήταν πολύ περισσότεροι από εκείνους που εκτέλεσε.

Η αντίφαση ήταν εντυπωσιακή: άνθρωποι που δεν ήθελαν να έχουν καμία κοινωνική σχέση μαζί του μπορούσαν να πηγαίνουν στο σπίτι του για να ζητήσουν θεραπεία.

Ο ίδιος ο Σμιτ είχε γράψει ότι, αν είχε τη δυνατότητα να επιλέξει τη ζωή του, θα προτιμούσε να γίνει γιατρός και όχι δήμιος.

Από τον κοινωνικό παρία στον επίσημο δήμιο

Η επαγγελματική του ικανότητα τελικά του απέφερε σημαντικό κύρος.

Μετά από χρόνια υπηρεσίας, ο Σμιτ διορίστηκε επίσημος δήμιος της πόλης Μπάμπεργκ στη Βαυαρία. Η θέση τού εξασφάλισε υψηλό εισόδημα και τη δυνατότητα να ζήσει μια άνετη ζωή μαζί με την οικογένειά του, σε ένα μεγάλο σπίτι.

Ωστόσο, τα χρήματα και η επαγγελματική αναγνώριση δεν εξαφάνισαν το κοινωνικό στίγμα.

Ο Σμιτ δεν ήθελε τα παιδιά του να κληρονομήσουν την ίδια μοίρα. Έτσι, όταν αποσύρθηκε από το επάγγελμα σε ηλικία 70 ετών, ξεκίνησε μια προσπάθεια να αποκαταστήσει το οικογενειακό του όνομα.

Απευθύνθηκε στις αρχές της Βαυαρίας ζητώντας να απαλλάξουν τους γιους του από την κληρονομιά του επαγγέλματος που είχε στιγματίσει την οικογένειά του.

Το αίτημά του έγινε τελικά δεκτό. Τα παιδιά του απαλλάχθηκαν από την υποχρέωση να συνεχίσουν την οικογενειακή παράδοση και απέκτησαν το δικαίωμα να ακολουθήσουν τις δικές τους επαγγελματικές διαδρομές.

Η ιστορία του Σμιτ αποκαλύπτει έτσι μια διαφορετική εικόνα του μεσαιωνικού δήμιου: όχι έναν απρόσωπο άνδρα με κουκούλα που αντλούσε ευχαρίστηση από τον θάνατο, αλλά έναν άνθρωπο που βρέθηκε σε ένα επάγγελμα το οποίο η κοινωνία θεωρούσε απαραίτητο και ταυτόχρονα απεχθανόταν.

Ήταν επαγγελματίες της επιβολής του νόμου, με γνώσεις, ευθύνες και δεξιότητες, αλλά και άνθρωποι καταδικασμένοι να κουβαλούν το κοινωνικό στίγμα της δουλειάς τους — συχνά όχι μόνο οι ίδιοι, αλλά και τα παιδιά τους.