Αμέλια Έρχαρτ: Νέα αποστολή αναζητά το αεροπλάνο της σε ένα απομονωμένο νησί του Ειρηνικού

Η Έρχαρτ εξαφανίστηκε στις 2 Ιουλίου 1937, μαζί με τον πλοηγό της, Φρεντ Νούναν, ενώ επιχειρούσε να γίνει η πρώτη γυναίκα πιλότος που θα πραγματοποιούσε τον γύρο του κόσμου. Το αεροσκάφος τους, ένα Lockheed Electra 10E, δεν εντοπίστηκε ποτέ.

Η νέα αποστολή, προϋπολογισμού περίπου 900.000 δολαρίων, φιλοδοξεί να διαπιστώσει αν το αντικείμενο που έχει ονομαστεί «Taraia Object» αποτελεί πραγματικό ίχνος της τελευταίας πτήσης της.

Το μυστηριώδες αντικείμενο στο Νικουμαρόρο

Το αντικείμενο διακρίνεται σε δορυφορικές εικόνες της λιμνοθάλασσας του Νικουμαρόρο και, σύμφωνα με τους ερευνητές που υποστηρίζουν τη συγκεκριμένη θεωρία, το σχήμα του θυμίζει άτρακτο και ουρά αεροσκάφους. Η παρουσία του έχει εντοπιστεί και σε παλαιότερες αεροφωτογραφίες, ορισμένες από τις οποίες χρονολογούνται από το 1938, έναν χρόνο μετά την εξαφάνιση της Έρχαρτ.

Η αποστολή βασίζεται στη θεωρία ότι η αεροπόρος και ο Νούναν δεν έφτασαν ποτέ στο νησί Χάουλαντ, τον προγραμματισμένο προορισμό τους, αλλά κατευθύνθηκαν νοτιότερα. Σύμφωνα με αυτό το σενάριο, ενδέχεται να προσγειώθηκαν στον ύφαλο του Νικουμαρόρο κατά την άμπωτη και να πέθαναν αργότερα ως ναυαγοί.

«Η εύρεση του αεροσκάφους Lockheed Electra της Αμέλια Έρχαρτ θα ήταν η ανακάλυψη μιας ζωής», δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής, Ρίτσαρντ Πέτιγκριου. Ο Στιβ Σουλτς, μέλος της ομάδας και ανώτατο διοικητικό στέλεχος του Πανεπιστημίου Purdue, χαρακτήρισε την πιθανή ανακάλυψη λύση σε ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια του 20ού αιώνα.

Η ομάδα αναμένεται να φτάσει στο Νικουμαρόρο στις 12 Οκτωβρίου, έπειτα από θαλάσσιο ταξίδι περίπου 830 ναυτικών μιλίων από την πρωτεύουσα του Κιριμπάτι, Ταράουα. Το σχέδιο προβλέπει αρκετές ημέρες επιτόπιας έρευνας, με στόχο να εξεταστεί το αντικείμενο και να διαπιστωθεί αν πρόκειται για τμήμα αεροσκάφους ή για κάτι εντελώς διαφορετικό.

Τι συνέβη στην τελευταία πτήση της Έρχαρτ

Η επίσημη εκδοχή των αμερικανικών αρχών είναι ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν δεν κατάφεραν να φτάσουν στο Χάουλαντ, εξαντλήθηκαν τα καύσιμά τους και το αεροσκάφος κατέπεσε στον ωκεανό. Οι τελευταίες επιβεβαιωμένες ραδιοεπικοινωνίες της περιλάμβαναν αναφορές στη χαμηλή στάθμη καυσίμων. Παρά την εκτεταμένη επιχείρηση έρευνας που ακολούθησε, δεν εντοπίστηκαν ούτε το αεροσκάφος ούτε οι δύο επιβαίνοντες.

Η εξαφάνιση γέννησε πολλές εναλλακτικές θεωρίες. Μία υποστηρίζει ότι το αεροσκάφος κατευθύνθηκε προς τη Σαϊπάν, τότε υπό ιαπωνικό έλεγχο, και ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν συνελήφθησαν ως Αμερικανοί κατάσκοποι. Μια άλλη, η οποία έχει απορριφθεί, ήθελε την αεροπόρο να έχει επιστρέψει στις ΗΠΑ με διαφορετική ταυτότητα και να έχει ζήσει μακριά από τη δημοσιότητα.

Η θεωρία του Νικουμαρόρο δεν είναι καινούργια. Εδώ και δεκαετίες, ερευνητές εξετάζουν ενδείξεις που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ότι η Έρχαρτ έφτασε στο νησί, μεταξύ άλλων αντικείμενα που έχουν βρεθεί στην περιοχή και ιστορικές φωτογραφίες. Ωστόσο, μέχρι σήμερα δεν έχει παρουσιαστεί οριστική απόδειξη που να επιβεβαιώνει ότι το αεροσκάφος της βρίσκεται εκεί.

Οι αμφιβολίες των ειδικών

Η νέα αποστολή δεν έχει πείσει όλους όσοι έχουν μελετήσει την υπόθεση. Η Μέρι Λάβελ, συγγραφέας βιογραφίας της Έρχαρτ με τίτλο «The Sound of Wings», θεωρεί εξαιρετικά απίθανο να βρεθεί το αεροσκάφος στο Νικουμαρόρο. Έχει επισημάνει ότι προηγούμενες αποστολές αναζήτησης δεν έχουν καταφέρει να προσκομίσουν πειστικά στοιχεία.

Ακόμη πιο κατηγορηματική εμφανίζεται η συγγραφέας Λόρι Γκουέν Σαπίρο, η οποία θεωρεί ότι το αεροσκάφος βρίσκεται σχεδόν βέβαια κοντά στο νησί Χάουλαντ, στον βυθό του Ειρηνικού. Κατά την άποψή της, το μυστηριώδες αντικείμενο είναι πιθανότερο να πρόκειται για πεσμένο δέντρο παρά για συντρίμμια αεροπλάνου.

Η βασική ένσταση αφορά την απόσταση: εφόσον η Έρχαρτ ανέφερε ότι τα καύσιμά της εξαντλούνταν ενώ βρισκόταν κοντά στο Χάουλαντ, οι επικριτές της θεωρίας αμφισβητούν ότι θα μπορούσε να έχει διανύσει εκατοντάδες επιπλέον μίλια μέχρι το Νικουμαρόρο.

Το κρίσιμο ερώτημα είναι αν η επιτόπια εξέταση θα μπορέσει να μετατρέψει μια αμφιλεγόμενη εικόνα σε απτό εύρημα. Ακόμη και αν εντοπιστούν μεταλλικά ή άλλα υπολείμματα, θα χρειαστεί περαιτέρω ανάλυση για να αποδειχθεί ότι ανήκουν στο Lockheed Electra της Έρχαρτ. Προς το παρόν, η εξαφάνιση της πρωτοπόρου αεροπόρου παραμένει ανεξιχνίαστη.