Ανακαλύφθηκε «σχεδόν φεγγάρι» που συνόδευε τη Γη επί 60 χρόνια χωρίς να το καταλάβουμε

Το 2025 PN7 κατατάσσεται στην κατηγορία των «σχεδόν φεγγαριών» (quasi-moons), τα οποία διαφέρουν από τα προσωρινά μίνι φεγγάρια που περιστρέφονται περιστασιακά γύρω από τη Γη, όπως το πρόσφατο 2024 PT5.

Η ανακάλυψη έγινε στις 29 Αυγούστου από το παρατηρητήριο Pan-STARRS, στο ηφαίστειο Χαλεακάλα της Χαβάης. Η μελέτη που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Research Notes of the American Astronomical Society αποκάλυψε ότι το ουράνιο σώμα είχε διαφύγει μέχρι σήμερα της προσοχής, κυρίως λόγω του μικρού μεγέθους και της αμυδρής του λάμψης. Υπολογίζεται πως η διάμετρός του κυμαίνεται μεταξύ 19 και 30 μέτρων, γεγονός που το καθιστά το μικρότερο γνωστό «σχεδόν φεγγάρι» που έχει εντοπιστεί κοντά στη Γη.

«Είναι ένα δύσκολο αντικείμενο»

«Το Ηλιακό Σύστημα είναι γεμάτο εκπλήξεις, γι' αυτό συνεχίζουμε να ψάχνουμε», δήλωσε στο CNNi ο Carlos de la Fuente Marcos, ερευνητής στη σχολή Μαθηματικών Επιστημών του Πανεπιστημίου Complutense της Μαδρίτης και συγγραφέας της μελέτης. «Για τη γειτονιά της Γης, η ύπαρξη του 2025 PN7 υποδηλώνει ότι μπορεί να μην υπάρχει κατώτατο όριο στο μέγεθος ενός “σχεδόν δορυφόρου”».

Κατά μέσο όρο, το 2025 PN7 απέχει από τη Γη 384.400 χιλιόμετρα. Στην πλησιέστερη διέλευσή του από τον πλανήτη μας, περνά σε απόσταση 299.337 χιλιομέτρων.

«Μπορεί να ανιχνευθεί από τα διαθέσιμα σήμερα τηλεσκόπια μόνο όταν πλησιάζει τον πλανήτη μας, όπως συνέβη αυτό το καλοκαίρι», εξήγησε ο de la Fuente Marcos. «Τα παράθυρα ορατότητάς του είναι λίγα και σπάνια. Είναι ένα δύσκολο αντικείμενο».

Με την πάροδο του χρόνου, το 2025 PN7 εναλλάσσεται μεταξύ μιας πιο κοντινής, πιο κυκλικής τροχιάς παρόμοιας με τη Γη και μιας τροχιάς σε σχήμα πέταλου. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι θα παραμείνει στη σημερινή του θέση για περίπου άλλα 60 χρόνια, πριν η βαρυτική έλξη του Ήλιου το βάλει ξανά σε τροχιά πέταλου.

Άγνωστης προέλευσης

Η προέλευσή του 2025 PN7 αποτελεί ακόμη μυστήριο. Κάποιοι ερευνητές θεωρούν πιθανό να είναι θραύσμα της Σελήνης, όπως συμβαίνει με άλλα γνωστά «σχεδόν φεγγάρια» όπως το Kamoʻoalewa, προορισμός της κινεζικής αποστολής Tianwen-2 με στόχο τη συλλογή και επιστροφή δειγμάτων του. Ο de la Fuente Marcos πιστεύει ότι το 2025 PN7 προέρχεται από την ζώνη αστεροειδών Arjuna. Σε αντίθεση με την Κύρια Ζώνη των αστεροειδών, που βρίσκεται μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία, η Arjuna δεν είναι τόσο μια ξεχωριστή ζώνη, όσο μια ομάδα μικρών αστεροειδών που έχουν τροχιές γύρω από τον Ήλιο παρόμοιες με αυτές της Γης. «Τώρα γνωρίζουμε ότι το υλικό που εκτοξεύεται κατά τη διάρκεια των σεληνιακών συγκρούσεων μπορεί να συμβάλει στη δημιουργία μελών της δευτερεύουσας ζώνης αστεροειδών Arjuna», είπε ο de la Fuente Marcos.

Παρόλο που τα «σχεδόν φεγγάρια» και τα μίνι φεγγάρια μπορούν να πλησιάσουν πολύ κοντά στον πλανήτη μας, δεν υπάρχει κίνδυνος πρόσκρουσης. Επομένως δεν αποτελούν απειλές, αλλά πολύτιμους στόχους για μελλοντικές διαστημικές αποστολές. «Αυτοί οι αστεροειδείς είναι σχετικά εύκολα προσβάσιμοι για μη επανδρωμένες αποστολές και μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δοκιμή τεχνολογιών εξερεύνησης πλανητών με σχετικά μικρή επένδυση», είπε ο de la Fuente Marcos.

Με πληροφορίες από: Astronomers discover previously unknown quasi-moon near Earth by Ashley Strickland