Ανακαλύφθηκε νέο είδος άγριας γάτας - Mε μόνο ένα γνωστό ζωντανό άτομο

Η γάτα, που ονομάζεται Tilcayo από τις τοπικές κοινότητες, ανήκει σε μια ομάδα γνωστή ως «γάτες-τίγρεις», οι οποίες απαντώνται σε μεγάλο μέρος της Νότιας Αμερικής. Σύμφωνα με το CNNi, βρέθηκε στο πλούσιο δάσος Yungas της Βολιβίας, μια ορεινή περιοχή όπου τα δάση συχνά καλύπτονται από σύννεφα και περιβάλλονται από υψηλή υγρασία, σύμφωνα με τους ερευνητές.

Έχει μήκος περίπου 18 ίντσες (46 εκατοστά) και ζυγίζει περίπου 3 λίβρες (1,4 κιλά), γεγονός που την καθιστά μικρότερη από τη μέση οικιακή γάτα.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν γενετικά δεδομένα για να επιβεβαιώσουν ότι η γάτα αποτελεί νέο είδος και της έδωσαν την επιστημονική ονομασία Leopardus Τilcayo, διατηρώντας παράλληλα την τοπική της ονομασία.

«Το τρίχωμά του είναι ανοιχτό καφέ… με ροζέτες ακανόνιστου σχήματος σε όλο το σώμα του», δήλωσε η Πάολα Νογκάλες - Ασκαρούνζ, εξερευνήτρια του National Geographic και μία από τις συγγραφείς της μελέτης που περιγράφει το πρόσφατα ταυτοποιημένο είδος, η οποία δημοσιεύθηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Current Biology.

Λίγα είναι ακόμη γνωστά για τη βιολογία και τον τρόπο ζωής αυτού του αιλουροειδούς. Υπολείμματα μικρών τρωκτικών σε δείγματα περιττωμάτων υποδηλώνουν ότι ενδέχεται να αποτελούν μέρος της διατροφής του, ενώ στοιχεία από κάμερες-παγίδες δείχνουν ότι μπορεί να είναι πιο δραστήριο τη νύχτα, ανέφερε η Nogales-Ascarrunz.

Οι τίγρεις- γάτες είναι τα λεγόμενα «κρυφά είδη», που σημαίνει ότι δεν μπορούν να διακριθούν εύκολα μόνο από την εμφάνισή τους, δήλωσε ο εξελικτικός βιολόγος και συνσυγγραφέας της μελέτης, Τζόνας Λεσκροάρτ, από το Πανεπιστήμιο της Αμβέρσας στο Βέλγιο.

Οι τίγρεις-γάτες θεωρούνταν παλαιότερα ένα ενιαίο είδος, αλλά γενετικές μελέτες πριν από δεκαετίες υποδείκνυαν την ύπαρξη πολλαπλών ειδών.

Αναφερόμενος στο νέο είδος, ο Λεσκροάρτ δήλωσε: «Οι πληροφορίες που διαθέτουμε αυτή τη στιγμή περιορίζονται στα δύο ζωντανά άτομα που εξετάσαμε και σε έναν μικρό αριθμό καταγραφών από κάμερες-παγίδες».

Μία από τις ζωντανές γάτες είναι ένα αρσενικό ηλικίας 10 ετών που ζει πλέον στο Καταφύγιο Άγριας Ζωής Senda Verde, αφού προηγουμένως φιλοξενούνταν στο σπίτι μιας τοπικής οικογένειας.

«Ένα διαφορετικό ζώο»

Η παρατήρηση της γάτας της Βολιβίας προκάλεσε ενδιαφέρον επειδή «τα χαρακτηριστικά της δεν ταίριαζαν με τις περιγραφές. Οι περισσότερες από τις οποίες βασίζονταν σε γάτες της Βραζιλίας», είπε η Νογκάλες - Ασκαρούνζ. «Αυτό μας έκανε να αναρωτηθούμε: Ποια γάτα-τίγρη έχουμε στην πραγματικότητα στη Βολιβία;»

Η ομάδα ανέλυσε το DNA από 38 γάτες που συλλέχθηκαν από διάφορες χώρες της Νότιας Αμερικής, συμπεριλαμβανομένων οκτώ δειγμάτων από μουσεία. Η μελέτη διαπίστωσε ότι οι τίγρεις-γάτες αποτελούν στην πραγματικότητα πέντε γενετικά διακριτά είδη.

«Ποτέ δεν περιμέναμε αυτή η βολιβιανή τίγρη-γάτα να αποτελεί ξεχωριστό είδος, και κανείς δεν είχε ποτέ προτείνει ότι πρόκειται για διαφορετικό ζώο, υποείδος ή οτιδήποτε άλλο», δήλωσε ο Λεσκροάρτ.

Η γενετική ανάλυση υποδηλώνει ότι η γενεαλογική γραμμή του Tilcayo διαχωρίστηκε από τις άλλες τίγρεις-γάτες πριν από περίπου 1,4 εκατομμύρια χρόνια.

«Όσο περισσότερες διαφορές υπάρχουν στο DNA τους, τόσο μεγαλύτερο εκτιμούμε ότι είναι το χρονικό διάστημα κατά το οποίο οι γενεαλογικές αυτές γραμμές παρέμεναν φυσικά διαχωρισμένες», δήλωσε ο Λεσκροάρτ, προσθέτοντας ότι ένα τέτοιο χάσμα θεωρείται γενικά ως διαχωρισμός σε επίπεδο είδους στις γάτες.

Η ερευνητική ομάδα περιέγραψε επίσης ένα νέο υποείδος της τίγρης-γάτας στις Yungas του Περού, ονομάζοντάς το Leopardus Τigrinus Αntisuyo προς τιμήν του Antisuyu, της περιοχής της παλιάς Αυτοκρατορίας των Ίνκας που περιλάμβανε την περιοχή στην οποία κατοικεί.

Ο Κόκκινος Κατάλογος της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN), ο οποίος παρακολουθεί την κατάσταση των ειδών, αντιμετωπίζει επί του παρόντος τις τίγρεις-γάτες ως δύο «ευάλωτα» είδη με μειούμενους πληθυσμούς.

Οι ερευνητές έχουν κοινοποιήσει τα ευρήματά τους στην IUCN, η οποία στην επικείμενη αναθεώρησή της θα αξιολογήσει τις πέντε γενεαλογικές γραμμές ξεχωριστά. Αυτό θα μπορούσε να δώσει μια πιο ακριβή εικόνα του κινδύνου, δήλωσε ο Λεσκροάρτ , και είδη όπως το Tilcayo θα μπορούσαν ενδεχομένως να θεωρηθούν απειλούμενα προς εξαφάνιση όταν αξιολογηθούν ξεχωριστά.

Η ανάγκη για μια σαφέστερη αξιολόγηση είναι ιδιαίτερα επιτακτική στις Yungas, ένα από τα πιο απειλούμενα οικοσυστήματα της περιοχής.

Τα ορεινά δάση αντιμετωπίζουν αυξανόμενη πίεση από την αποδάσωση, την επέκταση της γεωργίας, τις ανθρωπογενείς πυρκαγιές και την εξόρυξη, ανέφερε η Νογκάλες - Ασκαρούνζ. Η αποκατάσταση των δασικών εκτάσεων που έχουν υποστεί ζημιά από πυρκαγιές, η προστασία των εναπομείναντων φυσικών δασών και η διατήρηση των συνδέσεων μεταξύ των οικοτόπων αποτελούν επείγουσες προτεραιότητες, πρόσθεσε η Νογκάλες - Ασκαρούνζ.

«Το να δείξουμε στο ευρύ κοινό ότι ακόμη και σε μια εμβληματική ομάδα όπως τα αιλουροειδή… υπάρχουν ακόμα νέα είδη που πρέπει να ανακαλυφθούν μπορεί να μεταδώσει ένα σημαντικό μήνυμα», δήλωσε ο Εντουάρντο Έιζιρικ, εξελικτικός βιολόγος στο Ποντιφικό Καθολικό Πανεπιστήμιο του Ρίο Γκράντε ντο Σουλ στη Βραζιλία και κύριος συγγραφέας της μελέτης.

«Υπάρχουν πολλά ανεξερεύνητα είδη εκεί έξω στον κόσμο, και κινδυνεύουν να εξαφανιστούν πριν καν τα ανακαλύψουμε», σημείωσε.