Ένα είδος καρχαρία άγνωστο στην επιστήμη ανακαλύφθηκε στον Ινδικό Ωκεανό

Η ανακάλυψη περιγράφεται σε επιστημονική μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Journal of the Ocean Science Foundation και προσθέτει ένα ακόμη είδος στην ομάδα των λεγόμενων φωσφορίζοντων καρχαριών (lantern sharks), για την οικολογία και τη συμπεριφορά των οποίων οι επιστήμονες εξακολουθούν να γνωρίζουν σχετικά λίγα.

Το ζώο εντοπίστηκε κατά τη διάρκεια αλιευτικής επιχείρησης με τράτα σε βαθιά νερά του νοτιοδυτικού Ινδικού Ωκεανού και, μέχρι σήμερα, αποτελεί το μοναδικό γνωστό δείγμα του είδους. Οι ερευνητές το ονόμασαν Etmopterus bulbosus, από ένα από τα πιο χαρακτηριστικά ανατομικά γνωρίσματά του: το μεγάλο και βολβώδες ρύγχος του.

Οι αναλύσεις κατατάσσουν το νέο είδος στην ομάδα ειδών που συγγενεύουν με το E. pusillus. Οι επιστήμονες εντόπισαν επίσης ομοιότητες με το E. sentosus, κυρίως όσον αφορά μια διευρυμένη περιοχή δερματικών οδοντιδίων. Το γένος Etmopterus περιλαμβάνει πλέον 43 γνωστά είδη, πολλά από τα οποία ζουν σε μεγάλα βάθη και είναι δύσκολο να μελετηθούν στο φυσικό τους περιβάλλον.

Ένας καρχαρίας μόλις 21,5 εκατοστών

Το δείγμα που αναλύθηκε είναι ένα θηλυκό μήκους μόλις 21,5 εκατοστών, από την άκρη του ρύγχους έως την ουρά. Το σώμα του έχει καφέ και μαύρες αποχρώσεις, με μια ελαφρά μωβ χροιά, χαρακτηριστικά που βοηθούν στη διάκρισή του από συγγενικά είδη.

Το μικρό του μέγεθος το φέρνει πολύ κοντά στον νάνο φωσφορίζοντα καρχαρία, που θεωρείται ο μικρότερος γνωστός καρχαρίας και φτάνει σε μήκος περίπου 21,2 εκατοστά. Η σύγκριση, ωστόσο, πρέπει να γίνεται με επιφύλαξη, καθώς το Etmopterus bulbosus είναι γνωστό μόνο από ένα δείγμα και επομένως δεν είναι ακόμη σαφές ποιο είναι το μέγιστο μέγεθος του είδους.

Πολλά είδη του γένους Etmopterus διαθέτουν φωτοφόρα, εξειδικευμένες δομές του δέρματος που παράγουν φως. Η βιοφωταύγεια αυτή θεωρείται ότι μπορεί να χρησιμοποιείται για την προσέλκυση λείας ή για την αποτροπή πιθανών θηρευτών.

Το μεγάλο βάθος στο οποίο ζουν αυτοί οι μικροί καρχαρίες ενδέχεται να τους προσφέρει έναν βαθμό προστασίας από την αλιευτική δραστηριότητα. Από τα 43 είδη του γένους, η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης έχει αξιολογήσει τα 40: τα 36 κατατάσσονται στην κατηγορία «ελάχιστης ανησυχίας», τρία στην κατηγορία «ανεπαρκών δεδομένων» και ένα θεωρείται «ευάλωτο».

Η ανακάλυψη ανοιχτά του Μαυρίκιου αποτελεί ακόμη μία ένδειξη ότι τα βαθιά νερά του Ινδικού Ωκεανού εξακολουθούν να φιλοξενούν είδη καρχαριών που παραμένουν ελάχιστα γνωστά στην επιστήμη.