Η Αίθουσα του Παιχνιδιού: Εκεί όπου στοιχηματίζεται η μοίρα της ανθρωπότητας

Θα μπορούσε να είναι ένα καζίνο σαν όλα τα άλλα. Ένας χώρος όπου οι άνθρωποι κερδίζουν ή χάνουν περιουσίες παίζοντας χαρτιά, σκάκι ή οποιοδήποτε παιχνίδι μπορεί να συλλάβει ο ανθρώπινος νους. Όμως πίσω από τις αυστηρά φυλασσόμενες πόρτες του πάνω ορόφου, η Αίθουσα του Παιχνιδιού δεν φιλοξενεί απλώς στοιχήματα — φιλοξενεί την ίδια την Ιστορία.

Η Αίθουσα του Παιχνιδιού είναι ένας μυστικός κόσμος για τους μυημένους, τους εξαιρετικά ταλαντούχους παίκτες, εκείνους που είναι διατεθειμένοι να ρισκάρουν όχι χρήματα αλλά μνήμες, προσόντα, ανεξαρτησία, ακόμη και τη διάρκεια της ζωής τους. Όσο αυξάνεται το διακύβευμα, τόσο πιο αμείλικτοι γίνονται οι κανόνες, μέχρι την τελική αναμέτρηση για τον απόλυτο έλεγχο της Αίθουσας του Παιχνιδιού — έναν έλεγχο που ισοδυναμεί με τον έλεγχο της ανθρωπότητας.

Το βιβλίο αποτελείται από τρεις νουβέλες, αρχικά δημοσιευμένες ξεχωριστά, οι οποίες εκτυλίσσονται σε διαφορετικές εποχές, ακόμη και με απόσταση αιώνων μεταξύ τους. Παρά τις χρονικές και υφολογικές διαφοροποιήσεις, όλες λειτουργούν ως παράθυρα σε μια κοινωνία παικτών με μακρά, σκοτεινή και περίπλοκη ιστορία.

Η πρώτη ιστορία, και αναμφίβολα η πιο καθηλωτική, τοποθετείται στη Βενετία του 17ου αιώνα. Η Θενέ, μια γυναίκα ευφυής και διορατική, εγκλωβισμένη σε έναν αποτυχημένο γάμο, εισέρχεται στην Αίθουσα του Παιχνιδιού όταν ο σύζυγός της χάνει όλη την περιουσία τους. Εκεί, παρασύρεται σε ένα πολιτικό παιχνίδι υψηλής στρατηγικής: την επιλογή του νέου Ιεροεξεταστή του Ανώτατου Δικαστηρίου. Οι παίκτες της είναι άνθρωποι χρεωμένοι στην Αίθουσα, το ταμπλό της ολόκληρη η Βενετία. Η γραφή της North εδώ είναι ατμοσφαιρική, πυκνή, γεμάτη εικόνες και πολιτική ίντριγκα, δημιουργώντας μια αφήγηση που απαιτεί προσοχή αλλά ανταμείβει γενναιόδωρα.

Η δεύτερη νουβέλα μεταφέρει τη δράση στην Ταϊλάνδη της δεκαετίας του 1930. Ένα φαινομενικά απλό στοίχημα —ένα παιχνίδι κρυφτού— εξελίσσεται σε καταδίωξη εθνικής κλίμακας, με τη βοήθεια δικτύων ανθρώπων που οφείλουν στην Αίθουσα του Παιχνιδιού. Ο τόνος εδώ γίνεται πιο κινηματογραφικός, θυμίζοντας κατασκοπικό θρίλερ, με έμφαση στη δράση περισσότερο παρά στη λεπτομερή πολιτική μηχανορραφία.

Στο τρίτο και πιο φιλόδοξο μέρος, το παιχνίδι ανοίγει σε παγκόσμια κλίμακα. Ο μυστηριώδης Silver, γνώριμος από τις προηγούμενες ιστορίες, έρχεται αντιμέτωπος με τον Gamesmaster σε μια παρτίδα σκακιού όπου κυβερνήσεις και κράτη αποτελούν πιόνια. Το έπαθλο είναι η ίδια η Αίθουσα του Παιχνιδιού. Παρότι το διακύβευμα είναι κοσμοϊστορικό, η διεύρυνση της οπτικής αφαιρεί μέρος της λεπτότητας και της συναισθηματικής έντασης που χαρακτήριζε την ιστορία της Θενέ.

Συνολικά, το βιβλίο είναι ένα εντυπωσιακά ευφυές και απαιτητικό έργο, με εξαιρετικό worldbuilding και μια κεντρική ιδέα που θέτει διαρκώς ερωτήματα για την εξουσία, την ελεύθερη βούληση και το κόστος της φιλοδοξίας. Δεν είναι ένα ομοιογενές βιβλίο — κάποιες ιστορίες λειτουργούν καλύτερα από άλλες — αλλά παραμένει ένα τολμηρό λογοτεχνικό στοίχημα.

Ένα παιχνίδι επικίνδυνο, αμείλικτο και βαθιά πολιτικό. Και, τελικά, ένα ρίσκο που αξίζει να πάρει κανείς.