Νέα μελέτη: Οι Νεάντερταλ κυνηγούσαν γιγάντιους ελέφαντες σε όλη την Ευρώπη

Προηγούμενες μελέτες είχαν ήδη δείξει ότι οι Νεάντερταλ κυνηγούσαν ελέφαντες για τροφή. Ωστόσο, παρέμενε ασαφές ποια είδη ελεφάντων αποτελούσαν βασικό στόχο και με ποιον τρόπο πραγματοποιούσαν το κυνήγι. Η νέα έρευνα αποκαλύπτει ότι οι προϊστορικοί άνθρωποι λειτουργούσαν ως οργανωμένοι κυνηγοί μέσα σε ένα πλούσιο οικοσύστημα λιμνών και δασών.

Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι Νεάντερταλ κυνηγούσαν συστηματικά μεγάλα θηλαστικά, όπως τον Straight‑tusked elephant, το μεγαλύτερο χερσαίο ζώο που ζούσε τότε στην Ευρώπη. Τα ζώα αυτά σφαγιάζονταν σε διαφορετικές περιοχές της ηπείρου, γεγονός που υποδηλώνει ότι το κυνήγι τους γινόταν σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα από ό,τι θεωρούσαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες.

Η έρευνα βασίστηκε σε απολιθώματα που βρέθηκαν στον αρχαιολογικό χώρο Neumark‑Nord, στη Σαξονία-Άνχαλτ της Γερμανίας. Οι επιστήμονες ανέλυσαν ισότοπα άνθρακα, οξυγόνου και στροντίου, καθώς και πρωτεΐνες από τα δόντια των ελεφάντων, προκειμένου να ανακατασκευάσουν τη διατροφή και τις μετακινήσεις τους.

Η ανάλυση των γομφίων έδειξε ότι ορισμένοι από τους ελέφαντες ταξίδευαν μεγάλες αποστάσεις πριν φτάσουν στην περιοχή. Σύμφωνα με τον ερευνητή Federico Lugli, τα δεδομένα δείχνουν ότι τα ζώα αυτά μπορούσαν να διανύσουν έως και 300 χιλιόμετρα, γεγονός που επιτρέπει στους επιστήμονες να «παρακολουθήσουν» τις μετακινήσεις τους σχεδόν σαν να διαθέτουν ένα είδος ημερολογίου ταξιδιού.

Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι Νεάντερταλ δεν σκότωναν αυτά τα τεράστια ζώα απλώς όταν παρουσιαζόταν μια ευκαιρία. Αντίθετα, φαίνεται πως σχεδίαζαν το κυνήγι τους οργανωμένα, γνωρίζοντας καλά το τοπίο και συνεργαζόμενοι μεταξύ τους για να παγιδεύσουν ακόμη και τόσο μεγάλα θηράματα.

Παράλληλα, η μελέτη δείχνει ότι η διατροφή τους δεν περιοριζόταν μόνο στο κρέας. Οι Νεάντερταλ κατανάλωναν επίσης φυτικές τροφές, όπως φουντούκια και βελανίδια, ενώ πιθανότατα χρησιμοποιούσαν τη φωτιά για να διαχειρίζονται και να τροποποιούν τα οικοσυστήματα στα οποία ζούσαν.

Οι ερευνητές ελπίζουν ότι μελλοντικές μελέτες θα αποκαλύψουν αν η περιοχή του Neumark-Nord αποτελούσε σημείο συνάντησης ελεφάντων από διαφορετικές περιοχές της Ευρώπης ή αν ήταν η βασική τους «πατρίδα», από την οποία μετακινούνταν περιοδικά.