Το αρχαιότερο ξέσπασμα πανώλης εντοπίστηκε πριν από 5.500 χρόνια

Η ιστορία της πανώλης φαίνεται πως ξεκινά πολύ νωρίτερα απ’ ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες. Νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature φέρνει στο φως το αρχαιότερο γνωστό ξέσπασμα της νόσου, το οποίο σημειώθηκε πριν από περίπου 5.500 χρόνια στις όχθες του ποταμού Ανγκάρα, βορειοδυτικά της λίμνης Βαϊκάλης στη νοτιοανατολική Σιβηρία.

Η ανάλυση αρχαίου DNA αποκάλυψε ότι δεκάδες κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες, ανάμεσά τους και πολλά παιδιά, πέθαναν από το βακτήριο Yersinia pestis, αιώνες αφότου αυτό εμφανίστηκε για πρώτη φορά στην ανθρώπινη ιστορία.

Ένα μυστήριο που λύθηκε έπειτα από χιλιάδες χρόνια

Οι αρχαιολόγοι είχαν από καιρό προβληματιστεί από τον μεγάλο αριθμό παιδιών που είχαν ταφεί στο νεκροταφείο Ουστ-Ίντα, στις όχθες του ποταμού Ανγκάρα. Σε δύο από τα τέσσερα νεκροταφεία που μελετήθηκαν, περισσότεροι από τους μισούς νεκρούς ήταν ηλικίας κάτω των 15 ετών, ενώ αρκετά παιδιά είχαν ταφεί μαζί με αδέλφια ή συγγενείς τους.

Η απάντηση ήρθε μέσα από τη μελέτη του πολφού των δοντιών 42 σκελετών. Οι επιστήμονες εντόπισαν γενετικό υλικό της πανώλης σε 18 άτομα, ποσοστό που θεωρούν εξαιρετικά υψηλό, εκτιμώντας ότι στην πραγματικότητα σχεδόν όλοι οι νεκροί ενδέχεται να είχαν μολυνθεί.

Η ασθένεια πιθανότατα προήλθε από μαρμότες

Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες πιθανότατα μολύνθηκαν κατά τον τεμαχισμό ή την κατανάλωση ωμού κρέατος μαρμότας, ενός είδους μεγάλου τρωκτικού που αποτελεί μέχρι σήμερα φυσική δεξαμενή του βακτηρίου στην περιοχή.

Από εκεί, η ασθένεια εξαπλώθηκε από άνθρωπο σε άνθρωπο, προκαλώντας δύο μεγάλες επιδημικές εξάρσεις, η πρώτη πριν από περίπου 5.500 χρόνια και η δεύτερη 400 έως 600 χρόνια αργότερα.

Μια ιδιαίτερα θανατηφόρα μορφή πανώλης

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οι άνθρωποι της εποχής προσβλήθηκαν από πνευμονική πανώλη, η οποία προσβάλλει τους πνεύμονες και μεταδίδεται μέσω της αναπνοής.

Σε αντίθεση με τη βουβωνική πανώλη, που εξαπλώνεται μέσω ψύλλων και προκάλεσε αργότερα τη Μαύρη Πανώλη του Μεσαίωνα, τα αρχαία στελέχη του βακτηρίου διέθεταν μια τοξική πρωτεΐνη, η οποία μπορούσε να προκαλέσει υπερβολική αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι αυτό έκανε τη νόσο ιδιαίτερα επικίνδυνη για τα παιδιά.

Οι μικρές κοινότητες δεν ήταν ασφαλείς

Η νέα μελέτη ανατρέπει την εικόνα που συνδέει την πανώλη αποκλειστικά με τις πυκνοκατοικημένες πόλεις του Μεσαίωνα. Όπως επισημαίνουν οι ειδικοί, ακόμη και μικρές, απομονωμένες κοινότητες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών ήταν ευάλωτες σε φονικές επιδημίες.

«Οι προϊστορικοί άνθρωποι βρίσκονταν σε πολύ στενότερη επαφή με άγρια ζώα, που αποτελούσαν τις βασικές δεξαμενές της ασθένειας», δήλωσε ο Ρούαριντ ΜακΛάουντ, ερευνητής αρχαίου DNA στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.

Ο καθηγητής Μεσαιωνικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου της Γλασκώβης, Σάμιουελ Κον, χαρακτήρισε τα συμπεράσματα της μελέτης «πρωτοποριακά», καθώς αποδεικνύουν ότι οι μεγάλες επιδημίες πανώλης ξεκίνησαν πολύ πριν την εμφάνιση οργανωμένων αγροτικών κοινωνιών.