Νέα έρευνα για την εξαφάνιση των δεινοσαύρων - Οι ένοχοι ίσως να είναι τελικά οι μύκητες

Πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, η πτώση ενός αστεροειδούς στη χερσόνησο του Γιουκατάν σηματοδότησε το τέλος της κυριαρχίας των μη πτηνόμορφων δεινοσαύρων. Καθώς τα οικοσυστήματα ανέκαμπταν, μικρά και προσαρμοστικά θηλαστικά εξαπλώθηκαν ταχύτατα στις κενές οικολογικές θέσεις, αναπτύσσοντας νέες διατροφικές συνήθειες, μεγαλύτερο σωματικό μέγεθος και πιο ποικίλους τρόπους ζωής, μέχρι που κυριάρχησαν στη στεριά μέσα σε λίγα εκατομμύρια χρόνια.

Τώρα, νέα στοιχεία υποδεικνύουν ότι, ακόμη και πριν από το χτύπημα του αστεροειδούς, η Γη είχε ήδη αρχίσει να «σαπίζει».

Μια «άνθηση» μυκήτων πριν και μετά την καταστροφή

Μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 12 Μαΐου στο περιοδικό PNAS εντόπισε ενδείξεις περιβαλλοντικής άνθησης μυκήτων πριν και μετά τη μαζική εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Εξετάζοντας μικροσκοπικά απολιθώματα από πετρώματα που χρονολογούνται στην περίοδο του γεγονότος K-Pg στη Βόρεια Αμερική, ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Αρτούρο Κασαντεβάλ, πρόεδρο του Τμήματος Μοριακής Μικροβιολογίας και Ανοσολογίας στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, εντόπισε μια παλαιότερη «έξαρση» μυκήτων που χρονολογείται περίπου 30.000 έως 100.000 χρόνια πριν από την πρόσκρουση του αστεροειδούς, σε μια περίοδο ψύξης που συνδέεται με την έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα σε περιοχή που σήμερα βρίσκεται η Ινδία.

Οι ερευνητές εντόπισαν επίσης απότομη αύξηση μυκήτων αμέσως μετά την πρόσκρουση στο Τσιξουλούμπ, ακριβώς την περίοδο κατά την οποία νεκρά φυτά και ζώα θα είχαν γεμίσει τα κατεστραμμένα οικοσυστήματα. Το εύρημα ενισχύει προγενέστερα στοιχεία από τη Νέα Ζηλανδία, τα οποία υποδηλώνουν ότι η έξαρση αυτή δεν ήταν απλώς ένα τοπικό φαινόμενο.

Η αμφιλεγόμενη υπόθεση FIMS

Η ιδέα αυτή τροφοδοτεί μια αμφιλεγόμενη θεωρία γνωστή ως υπόθεση της «μυκητιακής μόλυνσης ως παράγοντα επιλογής υπέρ των θηλαστικών» (Fungal Infection-Mammalian Selection, FIMS). Η υπόθεση αυτή προτάθηκε για πρώτη φορά πριν από δύο δεκαετίες από τον Κασαντεβάλ και επικαιροποιήθηκε σε μελέτες του 2018 και του 2026, υποστηρίζοντας ότι η αφθονία μυκήτων πριν από την πρόσκρουση του αστεροειδούς ενδέχεται να έδωσε στα θηλαστικά ένα εξελικτικό πλεονέκτημα έναντι των δεινοσαύρων που είχαν επιβιώσει από την καταστροφή.

Η υπόθεση δεν υποστηρίζει ότι οι μύκητες εξαφάνισαν τους δεινόσαυρους. Αντίθετα, προτείνει ότι η ζωοτοκία και το ανοσοποιητικό σύστημα των θηλαστικών ίσως τα βοήθησαν να αντέξουν την άνθηση των μυκήτων με τρόπους που δεν μπόρεσαν οι ωοτόκοι δεινόσαυροι, δίνοντάς τους έτσι πλεονέκτημα σε οικοσυστήματα γεμάτα σήψη, ψύχος, πείνα και μολυσμένο αέρα.

«Η υπόθεση της μυκητιακής μόλυνσης ως παράγοντα επιλογής υπέρ των θηλαστικών επικεντρώνεται στο πώς τα θηλαστικά έγιναν το κυρίαρχο χερσαίο είδος», δήλωσε ο Κασαντεβάλ στο Live Science μέσω email, «όχι στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων».

Ωστόσο, δεν πείθονται όλοι οι ειδικοί. Η Μαίρη Ο'Κόνελ, πρόεδρος του Τμήματος Ζωολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, δήλωσε στο Live Science ότι η υπόθεση δεν ταιριάζει με το σύνολο των στοιχείων και ότι «προκύπτει από μια αλυσίδα επιχειρημάτων πιθανότητας και όχι από άμεσα στοιχεία, με τους κρίκους της αλυσίδας να είναι πιο αδύναμοι από όσο υποδηλώνει η παρουσίασή της».

Ένας κόσμος μυκήτων πριν από τον αστεροειδή

Για να εντοπίσουν αυτή την προγενέστερη έξαρση μυκήτων, ο Κασαντεβάλ και η Ροζάνα Μπέικερ, ερευνήτρια μυκήτων στο Johns Hopkins, επικεντρώθηκαν σε παλυνόμορφα —μικροσκοπικά απολιθωμένα οργανικά κατάλοιπα, όπως σπόρια μυκήτων, μυκηλιακές υφές και γύρη φυτών— διατηρημένα σε αρχαία ιζηματογενή στρώματα από τη λεκάνη του Ντένβερ, στο Κολοράντο, που χρονολογούνται στην περίοδο της εξαφάνισης K-Pg.

Η Μπέικερ κατέγραψε από 100 έως 500 μικροαπολιθώματα ανά δείγμα, σε στρώματα ιζημάτων που καλύπτουν περίπου 60.000 χρόνια πριν από τη μαζική εξαφάνιση K-Pg έως 30.000 χρόνια μετά από αυτήν. Τα περισσότερα δείγματα κυριαρχούνταν από φυτικό υλικό, αλλά ορισμένα στρώματα περιείχαν 50% ή περισσότερο σπόρια μυκήτων. Οι ερευνητές ερμήνευσαν αυτό το υψηλό ποσοστό σπορίων ως ένδειξη οικολογικής διατάραξης —περισσότερη νεκρή ύλη και περισσότεροι μύκητες που τρέφονταν από αυτήν, ιδίως μετά την πρόσκρουση του αστεροειδούς που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους.

«Αυτό που μας εξέπληξε ήταν η αύξηση σε συσχέτιση με την ηφαιστειακή δραστηριότητα, κάτι που υποδηλώνει οικολογική διαταραχή πριν από την πρόσκρουση του μετεωρίτη», δήλωσε ο Κασαντεβάλ.

Το «στοίχημα» του σαυρόποδου δεινοσαύρου

Μια ακόμη πιθανή ένδειξη υπέρ της υπόθεσης FIMS προήλθε από οστά δεινοσαύρων που έφεραν ίχνη μυκητιακής λοίμωξης. Το 2022, ομάδα με επικεφαλής τον Κάρι Γούντραφ, επιμελητή σπονδυλωτής παλαιοντολογίας στο Μουσείο Επιστήμης Phillip and Patricia Frost στο Μαϊάμι, περιέγραψε ένα απολίθωμα σαυρόποδου δεινοσαύρου από τη Μοντάνα, με ασυνήθιστες βλάβες στους αυχενικούς του σπονδύλους. Το ζώο, γνωστός ως MOR 7029, έζησε περίπου 150 εκατομμύρια χρόνια πριν, πολύ πριν από την πρόσκρουση του αστεροειδούς.

Συγκρίνοντας τις βλάβες με αναπνευστικές παθήσεις σύγχρονων πτηνών —τα οποία θεωρούνται εν ζωή δεινόσαυροι— η ομάδα χαρακτήρισε προσωρινά την κατάσταση ως φλεγμονή με οστεομυελίτιδα. Ωστόσο, χωρίς διατηρημένο μαλακό ιστό ή μυκητιακές δομές, δεν μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν με βεβαιότητα μυκητιακή προέλευση.

Οι αντιρρήσεις των επικριτών

Πολλοί ειδικοί παραμένουν επιφυλακτικοί απέναντι στην υπόθεση του Κασαντεβάλ. Ο αστεροειδής και οι συνέπειές του εξηγούν ήδη μεγάλο μέρος της καταστροφής, καθώς προκάλεσε τσουνάμι, σεισμούς και κατάρρευση της τροφικής αλυσίδας σε παγκόσμια κλίμακα.

Ένα ακόμη πρόβλημα αφορά τη θερμοκρασία σώματος. Το 2005, όταν ο Κασαντεβάλ διατύπωσε αρχικά την υπόθεσή του, οι δεινόσαυροι θεωρούνταν συχνά «ψυχρόαιμα» ζώα, ενώ τα θηλαστικά «θερμόαιμα». Ωστόσο, νεότερες έρευνες έχουν δείξει ότι πολλοί μη πτηνόμορφοι δεινόσαυροι, όπως ο Βελοσιράπτορας, ο Τυραννόσαυρος και ο Βραχιόσαυρος, ήταν πιθανότατα και αυτοί θερμόαιμοι.

«Αν όλα όσα γνωρίζουμε για την ευαισθησία των δεινοσαύρων σε μυκητιακές λοιμώξεις βασίζονται σε σύγχρονους δεινόσαυρους (τα πτηνά) και αυτοί επέζησαν, δεν αναιρεί αυτό την υπόθεση;» αναρωτήθηκε η Τζίνγκμαϊ Ο'Κόνορ, παλαιοντολόγος στο Field Museum του Σικάγο.

Ο Άντριου Φλιν, επίκουρος καθηγητής παλαιοβοτανικής στο Πανεπιστήμιο New Mexico State, σημείωσε ότι ψυχρόαιμα ζώα όπως χελώνες και κροκόδειλοι δεν φαίνεται να υπέφεραν τόσο σοβαρά όσο άλλες ομάδες, «γεγονός που δεν στηρίζει την ιδέα ότι το μυκητιακό ζήτημα οδήγησε στην ανάδειξη των θηλαστικών ως κυρίαρχου είδους».

Μια αναθεωρημένη εκδοχή της θεωρίας

Η Ιζαμπέλ Χιμένεθ, επίκουρη καθηγήτρια στο Johns Hopkins και υποστηρίκτρια της υπόθεσης FIMS, αναγνωρίζει ότι η αντίφαση αυτή χρειάζεται εξήγηση. Μαζί με τον Κασαντεβάλ, δημοσίευσαν φέτος μια επικαιροποιημένη εκδοχή της θεωρίας, προτείνοντας ότι το αναπνευστικό σύστημα των δεινοσαύρων ίσως τους εξέθετε σε μεγαλύτερο κίνδυνο σε σχέση με τα θηλαστικά.

Ενώ τα θηλαστικά αναπνέουν με εύκαμπτους πνεύμονες, τα σύγχρονα πτηνά —και πιθανότατα πολλοί δεινόσαυροι— διαθέτουν άκαμπτους πνεύμονες που αερίζονται μέσω ενός δικτύου λεπτότοιχων αεροσάκων. Το σύστημα αυτό θα μπορούσε να μεταφέρει εισπνεόμενα σπόρια μυκήτων βαθιά στην αναπνευστική οδό, σε σημεία δυσπρόσιτα για τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος.

«Επομένως, δευτερογενείς μυκητιακές λοιμώξεις είναι σίγουρα πιθανές», ανέφερε η Χιμένεθ, αναφερόμενη σε λοιμώξεις που εμφανίζονται όταν οι φυσικές άμυνες του οργανισμού έχουν ήδη εξασθενήσει.

Ωστόσο, ακόμη και οι επικριτές που δέχονται αυτή την επικαιροποίηση επισημαίνουν πως χρειάζονται περισσότερα στοιχεία για να αποδειχθεί ότι το σενάριο αυτό δεν είναι απλώς πιθανό, αλλά και πραγματικά πιθανότερο των υπολοίπων εξηγήσεων. Όπως χαρακτηριστικά σχολίασε η παλαιοντολόγος και επιστημονική συγγραφέας Ράιλι Μπλακ στο Live Science, «η υπόθεση της μυκητιακής επιλογής υπέρ των θηλαστικών μοιάζει με μια εικασία σε αναζήτηση αποδεικτικών στοιχείων».