Τι ξέρουμε για τις αποστολές Artemis III και Artemis IV της NASA που ετοιμάζονται για το 2027-28

Το ενδιαφέρον στρέφεται πλέον στην επόμενη αποστολή του προγράμματος, την Artemis III καθώς, όπως σημείωσε ο διευθυντής πτήσεων εισόδου της NASA Ρικ Χένφλινγκ μετά την προσθαλάσσωση του πληρώματος της Artemis II στον Ειρηνικό, «η επόμενη αποστολή είναι προ των πυλών».

Η Artemis III του 2027

Η Artemis III είναι προγραμματισμένη για το επόμενο έτος και προβλέπει ότι οι αστροναύτες της – τα ονόματα των οποίων δεν έχουν ακόμη ανακοινωθεί – θα εκπαιδευτούν στην πρόσδεση της κάψουλας Orion με ένα ή δύο σκάφη προσελήνωσης σε τροχιά γύρω από τη Γη, αναφέρει ο Independent. Το κρίσιμο αυτό στάδιο συνδέεται άμεσα με την ιδιωτική διαστημική βιομηχανία, καθώς η SpaceX του Ίλον Μασκ και η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος ανταγωνίζονται για το ποια θα έχει πρώτη έτοιμο το HLS (Human Landing System), δηλαδή το σκάφος προσελήνωσης. Πρόκειται για τα Starship HLS και Blue Moon, αντίστοιχα. Παράλληλα, θα αξιολογηθούν οι νέες διαστημικές στολές AxEMU της Axiom Space.

Η απόφαση της NASA να μετατρέψει την Artemis III από αποστολή προσελήνωσης σε δοκιμή γήινης τροχιάς αποτελεί μια κίνηση ρεαλισμού και τεχνικής σύνεσης. Η συμβουλευτική επιτροπή ασφαλείας ASAP (Aerospace Safety Advisory Panel) είχε εντοπίσει σημαντικά ρίσκα στη διαθεσιμότητα και την ετοιμότητα των συστημάτων HLS. Παρά τις έντεκα υποτροχιακές δοκιμαστικές πτήσεις μέχρι τις αρχές του 2026, το Starship της SpaceX απαιτούσε επιπλέον χρόνο για την πιστοποίηση μεταφοράς ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης.

Ακολουθώντας τη λογική της ιστορικής αποστολής Apollo 9 του 1969, το νέο πρωτόκολλο της Artemis III επιβάλλει την εξονυχιστική δοκιμή των συστημάτων συνάντησης (rendezvous) και πρόσδεσης (docking) στο ασφαλές περιβάλλον της χαμηλής γήινης τροχιάς. Εκεί, οι αστροναύτες θα ελέγξουν τη συμβατότητα των συστημάτων υποστήριξης ζωής της κάψουλας Orion με τις ογκώδεις ακάτους των ιδιωτικών παρόχων. Η διαδικασία αυτή μειώνει δραστικά την πιθανότητα κρίσιμης βλάβης σε απόσταση 380.000 χιλιομέτρων από τη Γη, εξασφαλίζοντας παράλληλα πολύτιμα τηλεμετρικά δεδομένα για τις εταιρείες.

Η Artemis IV του 2028

Όσον αφορά την αποστολή Artemis IV, έχει προγραμματιστεί για το 2028 και προβλέπει την κάθοδο δύο αστροναυτών στην περιοχή του νότιου πόλου της Σελήνης. Πρόκειται για μια τοποθεσία που θεωρείται κομβικής σημασίας για τη δημιουργία μιας μόνιμης σεληνιακής βάσης, κόστους 20 έως 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων, όπως οραματίζεται η NASA.

Η συγκεκριμένη περιοχή θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική επειδή εκτιμάται ότι φιλοξενεί μεγάλες ποσότητες πάγου μέσα σε κρατήρες που βρίσκονται μόνιμα στη σκιά, οι οποίες θα μπορούσαν μελλοντικά να προσφέρουν νερό, αλλά και πρώτες ύλες για την παραγωγή καυσίμου πυραύλων, στοιχείο κρίσιμο για πιο μακρινές αποστολές.

Οι προετοιμασίες βρίσκονται ήδη σε πλήρη εξέλιξη. Ο μηχανισμός πρόσδεσης για τη δοκιμαστική πτήση της Artemis III κοντά στη Γη βρίσκεται ήδη στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Κένεντι στη Φλόριντα. Το τελευταίο μοντέλο του Starship της SpaceX ετοιμάζεται για δοκιμαστική πτήση από το Νότιο Τέξας, ενώ μια μικρότερη εκδοχή του Blue Moon της Blue Origin αναμένεται να επιχειρήσει προσελήνωση αργότερα μέσα στη χρονιά. Η NASA έχει δεσμευτεί ότι θα ανακοινώσει σύντομα το πλήρωμα της Artemis III.