Καλιφόρνια: Εργάτες βρήκαν οστά ζώου ηλικίας έως 45 εκατομμυρίων ετών

Μια αναπάντεχη ανακάλυψη έκαναν εργάτες σε εργοτάξιο στην Όσιανσαϊντ της Καλιφόρνια, όταν κατά τη διάρκεια έργων υποδομής έφεραν στο φως οστά ενός μεγάλου θηλαστικού που έζησε στην περιοχή πριν από περίπου 40 έως 45 εκατομμύρια χρόνια.

Τα απολιθώματα εντοπίστηκαν σε βάθος περίπου 3,6 μέτρων και περιλαμβάνουν αρκετά πλευρά, ένα μηριαίο οστό, άλλα οστά των άκρων και μικρότερα θραύσματα. Η ακριβής ταυτότητα του ζώου δεν έχει ακόμη προσδιοριστεί, με τους παλαιοντολόγους να εξετάζουν δύο βασικές πιθανότητες.

Ο παλαιοντολόγος Τζόζεφ Ελ Άντλι, ο οποίος εντόπισε τα απολιθώματα κατά τη διάρκεια της παρακολούθησης των εργασιών, εκτιμά ότι μπορεί να προέρχονται από έναν βροντόθηρο, γνωστό και ως «θηρίο της βροντής». Πρόκειται για φυτοφάγα θηλαστικά που μπορούσαν να φτάσουν σε μέγεθος αντίστοιχο με εκείνο ενός ελέφαντα και ορισμένα είδη έφεραν ένα χαρακτηριστικό κέρατο σε σχήμα Υ στη μύτη.

Υπάρχει, ωστόσο, και μια δεύτερη πιθανότητα: τα οστά να ανήκουν σε έναν αμυνόδοντα, ένα φυτοφάγο θηλαστικό χωρίς κέρατα, με σώμα που θύμιζε ιπποπόταμο. Τα ζώα αυτά διέθεταν επίσης χαυλιόδοντες στη θέση των κυνόδοντών τους.

Και οι δύο ομάδες ανήκουν στα Περισσοδάκτυλα, δηλαδή στα οπληφόρα θηλαστικά που χαρακτηρίζονται από μονό αριθμό δακτύλων στα άκρα τους.

Ένα παράθυρο στην Ηώκαινο

Τα οστά βρέθηκαν στον γεωλογικό σχηματισμό Santiago Formation, μια παχιά στρώση πετρώματος που εκτείνεται στο βορειοδυτικό τμήμα της κομητείας Σαν Ντιέγκο.

Η περιοχή χρονολογείται στην Ηώκαινο, την εποχή που ακολούθησε την εξαφάνιση των μη πτηνών δεινοσαύρων και κατά την οποία τα θηλαστικά άρχισαν να εξελίσσονται σε ολοένα μεγαλύτερες μορφές.

Οι παλαιοντολόγοι, με βάση την ηλικία των γύρω πετρωμάτων αλλά και τα είδη οργανισμών που έχουν εντοπιστεί στον ίδιο γεωλογικό σχηματισμό, τοποθετούν τα απολιθώματα μεταξύ 40 και 45 εκατομμυρίων ετών πριν, στην περίοδο που είναι γνωστή ως Uintan North American Land Mammal Age.

Η ανακάλυψη δεν ήταν αποτέλεσμα οργανωμένης ανασκαφής. Τα οστά αποκαλύφθηκαν κάτω από αρκετούς τόνους ιλυόλιθου και παρέμειναν για περίπου μία εβδομάδα στο σημείο, προτού μεταφερθούν με ειδική γύψινη προστατευτική θήκη σε εργαστήριο με ελεγχόμενες κλιματικές συνθήκες.

Η έρευνα θα δείξει σε ποιο ζώο ανήκουν

Το επόμενο στάδιο είναι η προσεκτική αποκάλυψη των οστών από τον βράχο που τα περιβάλλει. Στη συνέχεια θα καθαριστούν και θα ενισχυθούν με ειδικές κόλλες και ρητίνες που χρησιμοποιούνται για τη συντήρηση μουσειακών ευρημάτων.

Η διαδικασία αναμένεται να επιτρέψει στους παλαιοντολόγους να περιορίσουν τις πιθανότητες και να προσδιορίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια το είδος του ζώου.

Παράλληλα, οι ερευνητές αναζητούν και άλλα οστά στην περιοχή, μεταξύ των οποίων ένα κρανίο, το οποίο θα μπορούσε να δώσει σημαντικές πληροφορίες για την ταυτότητα του προϊστορικού θηλαστικού.

Η ακριβής θέση της ανακάλυψης δεν έχει δημοσιοποιηθεί, ώστε να προστατευθεί ο χώρος και να διασφαλιστεί η συνέχιση της έρευνας. Αρκετά οικοδομικά τετράγωνα στην περιοχή παραμένουν κλειστά.

Παρόμοια απολιθώματα έχουν βρεθεί και σε άλλες περιοχές της Βόρειας Αμερικής, μεταξύ άλλων στο Hancock Mammal Quarry του Όρεγκον. Ορισμένα κρανία των ζώων αυτών εκτίθενται σήμερα στο κέντρο επισκεπτών του John Day Fossil Beds National Monument.